Opinion | 2023: le coup de circuit tant attendu chez les Sharks?

De 2003 à 2019, Doug Wilson, l’ancien DG des Sharks de San Jose, n’aura manqué les séries qu’à une seule occasion. Une seule, c’est aussi le nombre de participation en finale de la coupe Stanley des Sharks au cours de cette période. Néanmoins, plusieurs se rappellerons de Wilson pour les dates du 13 septembre 2018 et du 17 juin 2019, soit l’acquisition du défenseur Erik Karlsson en retour de 4 joueurs et de 3 choix au repêchage, dont l’excellent espoir Josh Norris et du 3e choix au total en 2020 (Tim Stutzle), puis, de la prolongation de contrat du droitier, à hauteur de 11,5M$/an pour 8 ans. Depuis cette signature, les requins n’ont jamais remis les pieds en éliminatoires, terminant respectivement 29e, 26e, 22e et 31e (cette saison). Même si les jours de pluie sont loin d’être chose du passé, est-ce que 2023 pourrait devenir le gigantesque coup de circuit tant espéré à San Jose?

Février 2023 – La transaction Timo Meier

Tomas Hertl, Logan Couture et Marc-Édouard Vlasic. C’est tout ce qui reste de la dernière édition des Sharks à avoir participé aux séries éliminatoires. Et il est possible qu’aucun des trois ne soit de la prochaine édition à y participer. C’est pourquoi, au printemps 2023, l’état-major californien savait qu’il était temps de tout rebâtir. C’est donc le 26 février 2023, que les Sharks échangeaient le joueur autonome avec compensation (RFA) Timo Meier aux Devils du New Jersey. En retour, San José recevaient plusieurs morceaux, dont l’attaquant Fabian Zetterlund, l’espoir en défense Shakir Mukhamadullin, un choix de 2e tour en 2024 et le 26e choix au total en 2023.

Plusieurs ont été déçus du faible retour lorsque Karlsson fut envoyé à Pittsburgh en août 2023. Toutefois, le choix de première ronde des Penguins est actuellement le 13e au total et l’acquisition de Mikael Granlund pourrait très bien rapporter un autre choix de premier tour aux Sharks, à la date limite des transactions en 2025.

Juin 2023 – Le repêchage

Avec le 4e choix au total, les Sharks ont jeté leur dévolu sur la valeur sûre du moment: Will Smith. Cependant, plusieurs experts hockey sont d’avis que Smith aurait très bien pu être repêché premier par le Canadien en 2022, s’il avait été un an plus vieux. Le kid est bon à ce point – et la cohorte 2023 aussi d’ailleurs. À sa saison D+1 (1^ere saison suivant son repêchage), Smith impressionne. Il a terminé 9e pointeur du championnat du monde de hockey junior, avec 4-5-9 pts en 7 rencontres. De plus, avec ses acolytes du WJC et du programme de développement américain, Ryan Leonard (22e) et Gabriel Perreault (2e), l’espoir des Sharks se classe au 5e rang des marqueurs dans la NCAA. Si on ajoute Cutter Gauthier et l’espoir du CH, Jakob Fowler, entre les poteaux, ce n’est pas surprenant de voir Boston College classée comme meilleure équipe au pays.

Avec le 26e choix au total, les Sharks ont dû se dire  »Merci beaucoup! » en repêchant l’ailier de 6’2 » – 200 lbs des Wolves de Sudbury (OHL) Quentin Musty. Avec 65 points en 37 matchs cette saison, Musty se classe 2e en points par match (PPG) dans la ligue de l’Ontario. Parmi nos 5 chroniqueurs, les 2 experts de The Athletic, Scott Wheeler et Corey Pronman, ainsi que le réputé site anglophone Elite Prospects, 7 des 8 avaient Musty dans leur top-21. L’ailier, excellent marqueur de puissance, pourrait très bien se transformer en vol dans quelques années.

En début de 2e ronde, San José ont – comme dirait Marc Bergevin – sélecté le gros ailier droit Kasper Halttunen. Le Finlandais, ayant terminé 2e marqueur de son pays au dernier WJC (3-3-6 pts), a un profil intéressant. Bien que plusieurs voient des lacunes dans son coup de patin et sa lecture du jeu, Halttunen demeure un joueur au profil bien précis. À 6’3 »_.5 et 215 lbs, avec des mains plutôt décentes et un tir au-dessus de la moyenne, le droitier semble avoir été bâti afin de devenir un bon joueur de 3e trio ayant sa place devant le filet sur l’attaque massive.

Et finalement, en 4e ronde, les Sharks pourraient avoir réalisé le vol du draft en Luca Cagnoni. Le petit défenseur gaucher – 5’9 » à l’époque – était vu par plusieurs comme un choix de 2e ou de 3e ronde. Il a finalement glissé jusqu’en fin de 4e ronde. Cagnoni présente des similitudes avec Lane Hutson: 5’10 », 180 lbs, très mobile et vision offensive au-dessus de la moyenne. Par contre, il est beaucoup moins développé que l’espoir du Canadien. Le Britanno-colombien est le meilleur marqueur de la WHL chez les défenseurs cette saison (11-53-64 pts en 48 pj). Par contre, sa petite stature, son style de jeu risqué et ses difficultés à défendre à l’occasion auront mené à sa chute. Le meilleur résumé du joueur vient probablement de la plume de Séb Gagné dans le guide des espoirs TSLH 2023:

En résumé

C’est donc dire que les Sharks ont ajouté 4 attaquants (Smith, Musty, Halttunen et Zetterlund), 2 défenseurs (Mukhamadullin et Cagnoni), un choix actuellement top-15 au repêchage 2024 et possiblement un choix de 1ere ronde à l’encan 2025 (Mikael Granlund). Et tout cela, en 2023.

Si vous ajoutez les choix de 1ere ronde des Sharks en 2024 et 2025 qui devraient – en toute honnêteté – être assez bien placés, l’excellent vétéran Tomas Hertl (30 ans) et les espoirs en attaque William Eklund (7e – 2021), Filip Bystedt (27e – 2022) et Thomas Bordeleau (38e – 2020), San José a un avenir beaucoup plus prometteur que la formation ayant débuté l’année sur une fiche de 0-11-0-1 avec un différentiel de -42.

Qui sait, ça prendra certainement encore plusieurs saisons, mais peut-être que Mike Grier, le DG des Sharks, pourra réussir là où Doug Wilson a malheureusement échoué: amener la coupe Stanley dans le sud de la Baie de San Francisco.

Jeff Robert

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