Stars de Dallas | Beaucoup d’argent dépensé pour un autre long printemps à venir

Beaucoup s’entendent pour dire que les Stars de Dallas ont volé la vedette lors de la saison morte de 2017.

Jim Nill a été très déçu de voir son équipe être exclue des séries l’an dernier et il a procédé à beaucoup de changements durant l’été à commencer par son entraîneur.

Un vétéran pour un autre vétéran

Lindy Ruff s’est amené à la barre des Stars en 2013 après avoir quitté les Sabres de Buffalo où il était entraîneur depuis 1997. On se disait en 2013 que Ruff ne pouvait pas grand-chose sur les contre-performances de son équipe à Buffalo puisqu’on avait déjà entamé une reconstruction et il ne faisait que son possible, donc Nill l’a engagé pour diriger ses Stars.

En 2017, après 2 exclusions des séries en 4 ans, Nill a décidé que c’était terminé pour Ruff et il a décidé de faire confiance à un autre vieux de la vielle: Ken Hitchcock. Ce dernier avait annoncé la saison dernière qu’il en était à sa dernière en tant qu’entraîneur et qu’il laisserait les rennes des Blues de St-Louis à Mike Yeo par la suite, mais non seulement il n’a pas terminé la saison à St-Louis, mais il a décidé de rejoindre les Stars, là où il a soulevé la coupe Stanley en 1999. Force est d’admettre que le bon vieux Hitch n’a pas été en mesure de mener l’équipe à son but premier: atteindre les séries éliminatoires. Il reste donc à savoir ce que fera Nill de son entraîneur lorsque la saison se terminera dans 2 semaines, car ce fut un constat d’échec.

Un problème de gardien récurant

Les Stars avaient la plus grosse masse salariale de la ligue devant le filet. Kari Lehtonen (5.9 M$ / année) et Antti Niemi (4.5 M$ / année) était le duo de gardien Finlandais de l’équipe Texanne et même si on a tenté de faire 1 gardien #1 avec 2 gardiens #2, ça n’a clairement pas fonctionné. Après sa coupe Stanley en 2010, Niemi s’est joint aux Sharks de San Jose et a connu de bonnes saisons, mais n’a pas fait le travail avec les Stars.

Jim Nill s’est donc tourné vers Ben Bishop l’été dernier afin de se procurer un vrai gardien #1 directement sur le marché des joueurs autonomes et pendant un temps, les Stars ont eu 3 gardiens de buts pour une énorme somme de plus de 15 millions de dollars. À 1re vue, la signature de Bishop en était une bonne puisqu’il avait connu beaucoup de succès à Tampa Bay, mais depuis quelques saisons, Bishop est souvent sur la touche en raison de blessures et cette saison ne fut pas différente. Bishop a pris part à 53 matchs des siens, mais il s’est blessé à un moment très critique de la saison en pleine course aux séries, ce qui implique que les Stars doivent se battre sans les services de leur gardien #1.

C’est peut-être seulement une saison de malchance dans le cas du géant gardien, mais il est sous contrat pour 5 autres saisons à près de 5 millions annuellement et s’il est toujours blessé, on commencera à se dire que cette signature en fut une autre très douteuse de la part des Stars. Heureusement, le contrat énorme de Kari Lehtonen se termine cet été et si ce dernier veut demeurer à Dallas, il devra accepter une importante diminution salariale.

Dans le cas de Niemi, on connaît un peu son parcours, car il fut racheté l’été dernier avant de se joindre au Penguins avec un salaire minimum de 700 000$. Après 2 ballottages, on a jugé bon de le réclamer à Montréal et maintenant il est en lice pour l’obtention du trophée Bill Masterton remis au joueur ayant le plus de persévérance et d’esprit sportif. Pendant ce temps, les Stars de Dallas dégringolent au classement et auraient bien besoin d’un gardien de but pouvant faire des arrêts-clés, malgré une bonne prestation défensive propre au style de Ken Hitchock.

On a de l’argent; au diable les dépenses!

Jim Nill semble aimer les coups d’éclat et les grosses signatures, car il a mis la main sur Alexander Radulov à 6.25 millions annuellement en plus de Martin Hanzal à 4.75 millions. Non seulement ça, il a également acquis le gros défenseur Marc Methot des Golden Knights de Vegas après que ce dernier fut sélectionné au repêchage d’expansion. On le paye 4.9 millions pour cette saison et la saison prochaine et tout ça s’est fait après l’entrée en vigueur du nouveau contrat de Jamie Benn à 9.5 millions annuellement jusqu’en 2025.

On s’entendait donc tous pour dire que Nill avait amélioré son équipe sur plusieurs aspects, mais principalement en attaque et devant le filet.

Des blessures et des déceptions

Marc Methot a été blessé la majeure partie de la saison et on a parlé de Ben Bishop, mais on doit également inclure Martin Hanzal dans ce lot de blessure à des joueurs importants. Hanzal s’est blessé, mais avant d’être tenu hors de la compétition, il décevait grandement, car on était en droit de s’attendre à de meilleures performances offensives avec le salaire qu’on lui a octroyé, mais ses 10 points en 38 matchs ont de quoi décevoir.

La défensive demeure tout de même le point faible de cette formation, car outre John Klingberg, on n’a pas beaucoup de défenseurs pouvant réellement ressortir du lot et si on se situe dans le top 10 des meilleures formations défensives, on peut remercier le système de Hitchcock pour cet exploit.

Si on est déçu de Martin Hanzal, on ne peut qu’être satisfait de l’ancien Canadien, Alexander Radulov qui connaît la meilleure saison de sa carrière avec une récolte de 67 points en 77 matchs jusqu’ici. Ça se rajoute aux performances habituelles de Tyler Seguin et Jamie Benn qui sont, encore cette année, parmi les meneurs offensivement dans la ligue.

Quoi faire pour ramener cette équipe en série?

Un seul mot: Profondeur.

Les Stars ont un seul trio vraiment productif avec plus de 60 points chacun pour Radulov, Seguin et Benn alors que le meilleur attaquant après eux, c’est Mattias Janmark avec 34 points. Une équipe compétitive en 2018, c’est une équipe pouvant compter sur au moins 2 bons trios offensifs et même un 3e trio pouvant marquer également, donc le travail de Jim Nill cet été, ce ne sera pas de dénicher le plus gros poisson du bassin, mais bien des joueurs de second ordre pouvant produire leur part de points offensivement.

La cuvée 2018 de joueurs autonomes est plutôt intéressante en attaque cette année et Nill doit en profiter. Des joueurs comme James Neal, Evander Kane, James Van Riemsdyk, Tyler Bozak et David Perron. Ils ne seront pas tous autonomes le 1er juillet, mais il y en aura quand même plusieurs.

Si on parle de la profondeur offensive, on doit parler de la profondeur défensive également.

Certains arrières pourraient effectuer du très bon travail à Dallas en considérant qu’on a suffisamment d’argent pour en acquérir quelques-uns. On pourrait commencer par donner une chance au talentueux Miro Heiskanen, 3e choix au total du dernier repêchage, qui se débrouille très bien à Helsinki en Finlande. Une injection de talent et de jeunesse aiderait beaucoup cette brigade défensive et du côté du marché de l’autonomie, des défenseurs comme Jack Johnson et Mike Green pourraient s’avérer de bonnes acquisitions.

Jim Nill n’a pas peur de bouger, tant au niveau des transactions que du marché de l’autonomie, donc il sera encore à surveiller de près cet été, car il doit probablement savoir que son équipe a besoin de profondeur, donc il agira certainement en ce sens.

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