Tour d’horizon: L’Avalanche du Colorado, une équipe bâtie sur mesure pour la LNH d’aujourd’hui

Presque quatre ans se sont écoulés depuis la maigre récolte de 22 victoires en 82 rencontres de l’Avalanche du Colorado en 2016-2017.
Quatre saisons où l’équipe n’a point cessé de s’établir parmi l’une des forces tranquilles du circuit. L’émergence de jeunes défenseurs en Cale Makar et Samuel Girard, l’éclosion de Nathan Mackinnon et des transactions réalisées avec brio par le directeur général, font de l’Avalanche la puissance qu’elle est aujourd’hui. En ce début de campagne, j’ai eu envie de porter une attention particulière à la troupe de Jared Bednard et analyser leur succès des dernières années.

Un coup de téléphone qui a tout changé :
C’est en novembre 2017 que Joe Sakic a mis fin à la saga Matt Duchene.
Après plusieurs mois de spéculation entourant le principal intéressé et des membres de l’organisation, les deux parties ont atteint le point de rupture lorsque Duchene a évoqué son désir d’être échangé. Sakic concluait à l’époque une transaction monstre impliquant trois équipes, pas moins de six patineurs et trois choix au repêchage. Transaction qui allait complètement transformer le futur rapproché de sa formation.

En retour, l’Avalanche a notamment obtenu les services du gardien Andrew Hammond, du défenseur Samuel Girard, un choix conditionnel de premier, deuxième et troisième tour lors du repêchage de 2018. Les espoirs Vladislav Kamenev et Shane Bowers ont également pris la route vers le Colorado.

Girard, 47e sélection des Predators en 2016, a vite su tirer profit des lacunes à la ligne bleue du Colorado pour bien se développer en tant que quart-arrière offensif capable d’une excellente relance. Il est un défenseur très agile et utilise cet atout à la perfection. Son jeu de pieds donne beaucoup de fil à retordre à ses adversaires sur le long des bandes ou en zone dangereuse puisqu’il est toujours en mouvement. Il est très imprévisible dans sa prise de décision avec la rondelle, ce qui lui offre beaucoup de temps et d’espace pour lire et comprendre le jeu.

À la suite d’un surprenant parcours en séries éliminatoires, Pierre Dorion et les Senators misaient gros avec l’acquisition de Duchene. L’équipe venait de tenir tête jusqu’à la toute fin au puissant Penguins et n’était qu’à un seul but de les priver d’un deuxième championnat d’affiler. Craig Anderson avait mené les siens avec d’étincelantes performances. Les attentes étaient donc élevées et le centre n’a pas su les relever. Duchene a récolté un but et une mention d’assistance à ses 12 premiers matchs et Ottawa a présenté une fiche de trois victoires durant cette séquence.

Les contre-performances devant le filet, le manque de constance ainsi que les ratés de la défensive ont eu pour résultat une exclusion au tournoi printanier et Duchene à quitter le giron des Sens les mois suivants. C’est à ce moment que le choix conditionnel de premier tour a pris tout son sens. Les dirigeants ont décidé de conserver leur quatrième choix au total en 2018 en espérant un dénouement favorable lors de la saison prochaine.

Malheureusement, les Senators ont conclu la saison 2019-2020 au fin fond du classement général et l’Avalanche a bénéficié de cette baisse de régime pour mettre le grappin sur le meilleur défenseur de cette édition, Bowen Byram.

Le départ de Duchene n’était pas seulement synonyme de changement, mais aussi le début de l’ère Nathan MacKinnon. Le premier choix de l’encan 2013 est maintenant au sommet de son art et méconnaissable.

À cet effet, voici un tableau révélateur comparant ses statistiques avant et après l’échange de Duchene :

Depuis 2017, seulement Nikita Kucherov, ainsi que le monstre à deux têtes des Oilers d’Edmonton composé de Leon Draisaitl et Connor McDavid le surpassent au chapitre des points. Son trio composé des dynamiques Mikko Rantanen et Gabriel Landeskog se hisse parmi les plus productifs du circuit. Mon tweet ci-dessous démontre d’ailleurs que les trois joueurs ont dominé leurs pairs dans plusieurs catégories, dont les tentatives de tirs.

Je tweet cette photo seulement pour mon prochain article. Merci au site web https://t.co/PSh6u9fphm pour d’intéressants graphiques. pic.twitter.com/qcbCq8tLn1

— amélia mcguire st-onge (@ameliamcguires) February 3, 2021

Si le jeune prodige Cale Makar et ses coéquipiers continuent sur leur lancée malgré les blessures et que le portier Phillip Grubauer trouve une certaine constance, l’Avalanche sera à surveiller de près. Ils occupent actuellement le septième rang du classement général, à égalité avec quatre autres équipes et à un seul petit point des Canadiens de Montréal et du premier échelon.