Un premier jeu blanc en carrière pour le protégé de Pekka Rinne

Cette saison 2016/17 est loin d’être de tout repos pour les Prédateurs de Nashville. Annoncés comme de potentiels cadors dans la Division Centrale, les hommes de Peter Laviolette bataillent cependant pour une place dans le quatrième as, occupant pour l’heure le dixième rang de l’Association de l’Ouest, avec 38 points (16-14-6). Mais hier soir, pour son dernier match de l’année 2016 sur la glace des Blues de Saint-Louis, l’équipe s’est rappelée au bon souvenir de ses rivaux, avec une grosse victoire 4 à 0. Un succès en grande partie généré par le jeune gardien des Preds, Juuse Saros, auteur de son premier blanchissage en carrière pour sa septième rencontre, seulement, dans le circuit Bettman.

Gardien au physique modeste (5’11 », 180 livres), le Finlandais de 21 ans se distingue par son excellente mobilité, ses mouvements latéraux fluides et son habileté avec la mitaine. Très lucide, il a parfaitement assuré ses rebonds hier soir, dégageant une impressionnante sérénité pour un joueur faisant encore ses premiers pas en LNH. Auteur de 25 arrêts dans le Missouri, Saros a bien fait remonter ses statistiques personnelles sur cette campagne, atteignant les 95,7% de tirs stoppés pour une moyenne de buts alloués de 1,16, le tout en 6 matchs disputés. Une montée en puissance que le jeune cerbère tente de gérer simplement, comme en témoigne sa réaction hier dans la foulée de la victoire, au micro de Lyndsay Rowley, de Fox Sports Tennessee:

« Évidemment, c’est vraiment génial, c’est super de tout repousser. Les gars ont été incroyables devant moi, je pense que l’on a joué un match assez intelligent, donc je dois les remercier également » précise-t-il, « Ils m’ont beaucoup parlé lorsqu’ils jouaient autour de moi, ce fut donc plus facile. Ils ont dégagé tous mes rebonds, c’était vraiment bien. Ils m’ont simplement félicité, en me disant des tas de trucs sympas. C’était vraiment touchant de voir qu’ils étaient heureux pour moi. »

Pekka Rinne, le mentor

Parmi ces équipiers enthousiastes après la performance du jeune Juuse, il en reste un qui n’a cependant pas chaussé ses patins hier soir, observant la totalité de la rencontre depuis le banc. Habituel gardien titulaire de Nashville, Pekka Rinne est en effet une figure importante dans le parcours de Saros, compatriote de 13 ans son cadet. Très proches, les deux hommes partagent un vrai rapport de maître à élève, qui ne manque pas de faire sourire dans le vestiaire des Prédateurs, à l’instar de ce que Rinne expliquait plus tôt dans la semaine à Adam Vingan, du Tennessean:

« Je pense que ça se fait assez naturellement » explique-t-il, « Les gars n’arrête pas de blaguer, ils disent ‘tiens, voilà ton père’ ou ‘tiens, voilà ton fils’. S’il y a vraiment quelque chose que je peux lui transmettre, je vais essayer de le faire. »

Comme Vingan le souligne, le cerbère de 34 ans a déjà hébergé Saros plusieurs fois lorsque celui-ci fut rappelé de LAH, l’invitant également, avec sa petite amie, à passer Noël avec la famille Rinne. Une relation payante pour le novice, qui s’est imposé comme la doublure officielle de son aîné, dépassant ainsi Marek Mazanec dans l’esprit de Peter Laviolette. Symboliquement, Saros a même détrôné le Tchèque hier pour le titre de plus jeune portier des Preds à avoir réalisé un blanchissage dans le circuit Bettman. Une performance qui n’a pas dû surprendre un Pekka Rinne qui tient déjà son auxiliaire en haute estime:

« La façon dont il joue cette saison montre qu’il est plus que capable de prendre part à ces matchs et qu’il a sa place dans cette ligue » assure-t-il de nouveau au Tennessean, « J’essaye de ne pas trop penser à ce qui adviendra lorsque j’en aurais terminé, mais j’espère vraiment que ça arrivera, qu’il prendra la suite. »

Pour l’heure aucun obstacle ne vient obstruer, sur le long terme, l’avenir de Juuse Saros dans le Tennessee. Considéré comme une recrue, puisqu’il n’a joué qu’une seule partie l’an dernier dans la LNH, il ne sera pas exposé au prochain repêchage d’expansion. Mais à coup sûr, ce sera avec des performances similaires à celle d’hier soir qu’il accumulera, match après match, l’expérience nécessaire pour succéder à Rinne lorsque le gardien de 34 ans quittera la scène de Smashville.

The rookie and his idol. This, y’all. This. #Preds #NSHvsSTL pic.twitter.com/tBFHupzVNY

— FOX Sports Tennessee (@PredsOnFSTN) 31 décembre 2016

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