Une rétrogradation qui porte fruit dans le cas de ce choix de premier tour des Sabres

Le développement d’un joueur n’emprunte que très rarement une ligne directrice. Plusieurs facteures peuvent venir impacter le parcours d’un jeune joueur prometteur. À 18 ans, il peut être le meilleur espoir disponible, mais à 20 ans, il peut devenir un point d’interrogation sur l’échiquier jusqu’à devenir un joueur étiqueté AHL pour le reste de sa carrière. Parfois, des joueurs très talentueux peuvent se développer très tard et malheureusement, dans le hockey d’aujourd’hui et au nombre de produits issus des différentes sphères de développement, la patience n’est plus de mise chez les organisations.

Chez les Sabres, on a fondé de grands espoirs envers le choix de premier tour du repêchage de 2017, Casey Mittelstadt. L’attaquant choisi au 8e rang devant Nick Suzuki, Robert Thomas, Filip Chytil ou Kailer Yamamoto présentait un potentiel fort intéressant à son année repêchage et ses performances au Championnat mondial junior démontraient très bien l’étendu de son talent. Avec 11 points en sept rencontres au WJC U-20 en 2017-2018, les experts se montraient unanimes: Mittelstadt sera de l’alignement des Sabres sous peu. C’était en 2018. Aujourd’hui, l’attaquant évolue en AHL après des débuts assez décevants dans la grande ligue. Potentiel surestimé ? Assurément pas. A-t-on sauté des étapes dans son développement ? Visiblement, oui.

À sa place dans la AHL

Souvent, les organisations s’inspirent des autres pour prendre certaines décisions. Depuis quelques années, on fait la promotion des jeunes dans la NHL et il semblerait que plusieurs ont par la suite emboîté le pas pour monter leurs recrues rapidement dans la NHL. Or, on a oublié un principe fondamental: le développement d’un jeune ne s’applique pas à tous les espoirs. On parle de cas par cas dans tout ce qui a trait au développement. Ça aura pris une saison et demie avant de s’en rendre compte dans le cas de Mittelstadt, alors qu’on reprend le tout à zéro auprès de cet espoir de qualité.

Après tout, une rétrogradation en AHL pour rattraper le fait d’avoir monté un jeune trop vite, ce n’est pas synonyme d’échec. Parlons-en à David Pastrnak et à Leon Draisaitl, qui ont subi ce sort à leur début respectif. Aujourd’hui, on parle d’eux comme étant des attaquants élites. Est-ce que ce sera le cas de Mittelstadt dans trois ans ? Ce n’est pas ce que l’on dit, car encore une fois nous le répétons, chaque développement de joueur est un cas d’espèce. Toutefois, depuis que Casey Mittelstadt évolue dans la AHL, les choses semblent s’être replacées. En 32 matchs chez les Americans de Rochester, l’attaquant cumule 23 points. Sa production semble retrouver du panache, mais il reste encore du travail à faire.

On reproche beaucoup l’implication défensive de Mittelstadt. Chez les Sabres, on souhaite le voir endosser un rôle de deuxième centre, mais pour se faire, il doit perfectionner son jeu défensif. En AHL, il affiche présentement un différentiel de -12 et ce n’est clairement pas dans la NHL qu’il peut apporter des correctifs à cette facette de jeu. Le joueur de 21 ans est donc à sa place dans la AHL présentement et on ne doit pas voir cela comme un constat d’échec, mais bien un pas de recul dans son développement pour en prendre deux par l’avant ensuite.