Wayne Simmonds nommé joueur le plus utile

LOS ANGELES – C’est plus de 45 minutes après avoir été nommé joueur le plus utile du Match des étoiles Honda 2017 de la LNH que l’attaquant de la section Métropolitaine Wayne Simmonds est entré dans la salle de presse et s’est assis devant le micro.

Ce délai ne fut pas suffisant pour que Simmonds, le seul représentant des Flyers de Philadelphie au Match des étoiles cette année, comprenne ce qui venait de se passer, ce qu’il venait d’accomplir, soit de se joindre à une fraternité exclusive à son premier Match des étoiles en carrière.

« C’est assez surréel », a admis Simmonds, qui a reçu un camion Honda Ridgeline 2017 à titre de joueur le plus utile.

Simmonds a inscrit le but gagnant sur une descente à 2-contre-0 avec l’ailier gauche Taylor Hall afin d’aider la section Métropolitaine à vaincre la section Pacifique 4-3 dans la finale disputée au Staples Center dimanche. Il a touché la cible alors qu’il restait 4:58 à écouler, cinq secondes après que l’attaquant de la section Métropolitaine Cam Atkinson eut nivelé la marque 3-3.

Simmonds a également été l’auteur des deux premiers buts de la section Métropolitaine dans son gain de 10-6 contre la section Atlantique en demi-finale. Il est devenu le deuxième joueur de l’histoire des Flyers à recevoir cet honneur, après Reggie Leach (1980).

« Je ne sais même pas si je réalise ce qui se passe en ce moment, mais c’est assez cool », a déclaré Simmonds.

Simmonds était surexcité lorsqu’il a été invité au Match des étoiles le 10 janvier. Non seulement était-il reconnu comme l’un des meilleurs joueurs de la ligue, grâce à ses 21 buts et 38 points en 50 matchs, mais aussi parce que cela signifiait qu’il allait retourner dans la ville où sa carrière a commencé.

Les Kings de Los Angeles ont sélectionné Simmonds avec le 61e choix du repêchage 2007 de la LNH. Il a disputé 240 matchs en trois saisons avec les Kings, amassant 39 buts et 93 points avant d’être échangé aux Flyers en compagnie de Brayden Schenn et d’un choix au repêchage en retour de Mike Richards le 23 juin 2011.

Simmonds ne savait pas quel type de réaction il allait obtenir de la part de ses anciens partisans dimanche. Il a été agréablement surpris lorsqu’ils l’ont chaleureusement applaudi.

« Ça veut dire beaucoup, a indiqué Simmonds. J’évolue à Philadelphie depuis six ans, et lorsque vous quittez un endroit, vous ne vous attendez pas à y retourner et à obtenir les applaudissements que j’ai reçus aujourd’hui. J’ai dû accomplir quelque chose de bien lorsque j’étais ici. Je sais que j’avais plusieurs partisans fidèles ici, et j’ai vraiment apprécié ces gens. J’ai tout apprécié. Ils m’ont procuré de bonnes sensations aujourd’hui. »