LHJMQ: Le vrai visage des Olympiques de Gatineau

Il n’y avait même pas une minute de jouer au calendrier régulier que déjà, les Olympiques de Gatineau figuraient parmi les équipes qui allaient se battre pour le haut du classement dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec cette saison. Après avoir subi une élimination hâtive au deuxième tour en séries éliminatoires face aux futurs champions de la Coupe du président l’an dernier, le noyau des Olympiques pouvait se consoler malgré la défaite. Un peu moins d’un an plus tard, ils auraient la chance de se reprendre.

Tous repêchés au sein du top-10 lors du repêchage de la LHJMQ en 2020, Tristan Luneau (1er), Antonin Verreault (2e), Samuel Savoie (4e) et Noah Warren (8e) arrivaient à l’apogée de leur carrière junior.

Alors, tous les espoirs étaient permis afin de ramener les grands honneurs à Gatineau pour une première fois depuis 2008. L’énergie était palpable au sein de l’équipe et chez les partisans. Cependant, les Olympiques n’ont pas connu le début de saison espéré.

La formation gatinoise a remporté sept de ses quatorze premiers matchs. Une fiche qui s’explique par le fait que l’équipe comptait sur des absents de taille. Acquis durant la saison morte, l’attaquant Olivier Nadeau s’est blessé avant même de disputer un match dans ses nouvelles couleurs. D’importantes blessures à des joueurs clés sont elles aussi venues jeter un sort sur le début de saison.

Malgré des coups durs, lorsque certains joueurs manquaient à l’appel, d’autres sautaient sur l’occasion de se faire valoir. Ce fut d’ailleurs le cas de Marcel Marcel à l’attaque. Au moment d’écrire ces lignes, l’équipe est en santé, outre Haakon Hanelt. Ce dernier devrait toutefois revenir au jeu sous peu.

Le visage de l’édition 2023 des Olympiques de Gatineau est maintenant à découvert, à quelques semaines du début de la vraie saison.

Sur une séquence historique

18 janvier 2023. Voilà à quand remonte la dernière défaite de la troupe de Louis Robitaille. Plus d’un mois d’activités s’est écoulé depuis. Onze victoires de suite plus tard, Gatineau n’est plus qu’à trois points des Mooseheads d’Halifax et du deuxième rang du classement général.

Non seulement il s’agit d’une séquence impressionnante, mais les Olympiques ont dominé la plupart de ces onze affrontements. Si bien que seulement deux matchs se sont terminés par un écart de moins de trois buts. Les Olympiques dominent leurs onze derniers adversaires 69-27 à ce chapitre.

Une séquence qui arrive à point avec les performances étincelantes du nouveau trio composé d’Alexis Gendron, Riley Kidney et Olivier Nadeau. Nouveau, c’est le cas de le dire ! Les trois en sont à leurs premiers pas avec les Olympiques. Durant la séquence victorieuse des Piques, les trois ont combiné leurs efforts pour amasser 63 points, dont 28 buts. Calcul rapide, il s’agit de près de la moitié (40.5%) des filets inscrits par leur équipe depuis le 18 janvier.

Une attaque dévastatrice

Jusqu’à présent cette année, tous les attaquants qui composent le top-6 à l’attaque des Olympiques maintiennent une moyenne largement supérieure à un point par rencontre. À la défense, les quarts-arrière n’hésitent pas à se joindre à la fête. D’ailleurs, Tristan Luneau connait une excellente campagne. L’arrière de 19 ans a amassé quinze buts, pour 59 points en 52 parties. Il en avait récolté 43 en 62 l’année dernière. Seulement Frederic Brunet le dépasse chez les meilleurs pointeurs des défenseurs du circuit Courteau, avec un point de plus et deux matchs en main.

En plus de Luneau, Isaac Belliveau (37), Olivier Boutin (25) et Vincent Maisonneuve (24) s’illustrent également sur la feuille de pointage. De son côté, Noah Warren a trois buts et seize passes à sa fiche. L’impact de Warren est différent cette saison. Il semble plus réticent à utiliser son gabarit de 6 pieds 5 po, 216 lb. Pourtant, il ne joue pas du mauvais hockey pour autant.

L’apport de Francesco Lapenna

Le plus gros problème des Olympiques en vue de la date limite des transactions dans le circuit Courteau était devant le filet. Louis Robitaille a pris soin d’adresser cette faiblesse, en obtenant le gardien de but Francesco Lapenna des Islanders de Charlottetown. Depuis son arrivée à Gatineau, le vétéran de quatre saisons dans la LHJMQ est étincelant devant la cage des siens. Lapenna a accordé 34 buts en quatorze départs, pour une moyenne de 2.40 par rencontre.

Il avait été particulièrement dominant lors du dernier parcours en séries éliminatoires des Islanders. Lapenna avait accordé deux buts ou moins dans sept des neuf derniers matchs avant la finale face aux Cataractes. Statistiquement parlant, les chiffres de Lapenna ont été moins impressionnants contre Shawinigan. Par contre, la série a été chaudement disputée jusqu’à la toute fin, alors que trois des cinq matchs ont été décidés en surtemps.

On dit souvent que la défense gagne des championnats. Or, la force des Olympiques est sans aucun doute, leur profondeur à l’attaque. Vont-ils réussir à faire mentir le dicton ? Une chose est certaine, la compétition sera féroce avec le Phoenix de Sherbrooke, les Remparts de Québec et les Mooseheads d’Halifax. Vivement le printemps !