À la loupe | Le retour au jeu de Nolan Patrick, potentiel premier choix du Repêchage 2017

Brandon était en effervescence ces derniers jours, alors que les Wheat Kings s’apprêtaient à traverser une semaine cruciale pour la suite de leur saison. Non seulement l’équipe locale de WHL devait livrer une double confrontation face à l’Ice de Kootenay, mais elle attendait également le retour de Nolan Patrick, capitaine et meilleur joueur de l’alignement, après plusieurs mois d’absence. Vendredi soir, le centre a finalement signé une prestation digne de son statut pour ravir les quelques 3671 partisans amassés dans les travées du Keystone Centre : 2 buts et 2 assistances, dans une victoire 8-5.

Captain @nolan_patrick19 returned to the #BWK lineup in style!
🚨🚨 and 🍎🍎 for a 4 point night! #Patty pic.twitter.com/9rO1k45p8a

— Brandon Wheat Kings (@bdnwheatkings) 14 janvier 2017

Il faut dire que contre une équipe mal-classée, les chances de voir une sortie de route de ces Wheat Kings revigorés paraissaient maigres. Pourtant, les hommes de David Anning se sont fait surprendre en début de match, concédant les deux premiers buts de la rencontre. Ce n’est qu’après une réalisation de Linden McCorrister que Patrick est parvenu à se mettre en marche, dans ce qui allait être l’avant-goût d’une grosse soirée. En jeu de puissance, et face à une équipe de Kootenay apathique défensivement, l’espoir de 18 ans a marqué son premier but de la soirée à 5-contre-4, exploitant facilement l’espace qui lui était laissé le long des bandes pour dégainer un solide lancer du poignet. Par la suite c’est Tyler Coulter, un vétéran (20 ans, non-repêché), qui a su prendre le relais sur la fiche de pointage en portant les Wheat Kings en tête, 3-2, avant que Patrick ne vienne de nouveau frapper sur l’avantage numérique, cette fois-ci durant le second tiers. Alors que l’Ice était revenu dans le coup en égalisant par l’entremise Dallas Hines, le jeune manitobain est allé reprendre son propre rebond aux abords de la cage pour faire repasser sa formation aux avant-postes.

S’il fut décisif par ses buts, Nolan Patrick le fut en revanche moins par ses passes, engrangeant finalement deux assistances secondaires sur les derniers filets des siens. Mais ce fut bien son excellent apport sur le jeu de puissance, couplé au match sérieux des expérimentés Tyler Coulter et Reid Duke (20 ans, choix de 6ème ronde du Wild en 2014) qui ont permis à Brandon de se sortir du piège tendu par une équipe de Kootenay en verve sur le plan offensif. Célébré pour sa polyvalence, le capitaine a de nouveau prouvé qu’il était en mesure de contribuer aussi bien à forces égales que sur les unités spéciales.

Il lui faudra maintenant confirmer pour lancer au mieux sa saison, après n’avoir disputé qu’une poignée de rencontres en octobre dernier. Une constance qui sera probablement difficile à trouver, alors que Patrick est resté muet hier soir dans la nouvelle victoire des siens contre Kootenay (4-0). L’an passé, il avait ponctué sa saison de 102 points (41 buts, 61 assistances) en 72 rencontres, se plaçant logiquement parmi les espoirs les plus en vue pour le prochain repêchage. Outre sa touche offensive, c’est également sa responsabilité dans son propre camp qui en fait un modèle de précocité, Jeff Marek de Sportsnet notant par exemple que, lors de sa saison recrue, le jeune Nolan avait été utilisé par Kelly McCrimmon, son coach d’alors, comme seul attaquant sur des phases d’infériorité numérique à 5-contre-3. Il n’avait que 16 ans.

Avec cette blessure au dos désormais derrière lui, ce pur joueur de centre regarde maintenant vers l’avenir. Postés au quatrième rang de la Division Est en WHL, les Wheat Kings paraissent en difficulté dans l’Ouest canadien, et Patrick pourrait bien être la pièce qui manquait jusqu’ici au collectif de David Anning afin de réellement décoller dans cette saison 2016/17. Interrogé par Scott Billeck, de NHL.com, le technicien ne tarit pas d’éloges sur son joueur vedette:

« Nous avons récupéré l’un des plus gros talents de la ligue, qui faisait défaut à notre alignement, ce devrait être un gros plus pour notre vestiaire. » a-t-il noté. « C’est une nouvelle menace, un autre gars qui peut produire offensivement, et qui contribue beaucoup sur le plan du leadership. C’est notre capitaine, quelqu’un qui compte dans le vestiaire… Je crois que ça va vraiment aider notre groupe. »

Malgré les attentes et la pression constante des observateurs, Patrick a également surpris son coach de par sa solidité mentale, le tacticien louant le comportement et l’éthique de son espoir:

« C’est un vrai professionnel et il comprend que les projecteurs sont braqués sur lui » a expliqué Anning. « Je pense qu’il s’est bien adapté pour assumer ça, il s’en tient à ses affaires. Il veut devenir pro et il agit comme un pro. C’est sa façon d’être, sur et en dehors de la glace, qui va l’emmener au haut-niveau. »

La suite du programme s’annonce en tout cas chargée pour Nolan Patrick et ses Wheat Kings, qui débuteront dès vendredi une série de trois matchs en trois jours face à Saskatoon, Medicine Hat et surtout Regina, actuel leader de la Division Est.

Nolan Patrick