Les Thunderbirds de Seattle champions dans la WHL

Hier soir, à Seattle, les Thunderbirds ont remporté la finale de la WHL qui les opposait au Ice de Winnipeg, se qualifiant, par le fait même, pour le tournoi de la Coupe Memorial.

Seattle n’aura été que très peu embêté lors de leur parcours éliminatoire, n’ayant connu aucune défaite dans leurs affrontements du premier tour contre Kelowna et lors du deuxième tour contre Prince George. L’opposition fut plus corsée lors de la demi-finale contre les Blazers de Kamloops, série qu’ils ont emportée 4-2.  Ils retrouveront ces mêmes Blazers lors de la Coupe Memorial, puisqu’ils sont les hôtes du tournoi.

Les Thunderbirds, deuxième au classement général en saison avec 111 points, se sont donc rendus en finale avec le sentiment du devoir inachevé, alors qu’ils avaient baissé pavillon en finale l’année dernière contre les Oil Kings d’Edmonton. Ils faisaient, cette fois-ci, face à un adversaire de taille en Winnipeg, qui n’avait aussi perdu que 2 parties en 3 rondes éliminatoires.

Le Ice pouvait miser sur l’un des meilleurs espoirs du prochain repêchage en Zach Benson, de même que sur d’autres joueurs d’impact en Matthew Savoie, Connor Geekie, Zach Ostapchuk et autres. L’équipe a débuté cette série en force en remportant la 1^re partie. Le reste de la série fut toutefois l’affaire des Thunderbirds qui se sont ralliés et ont gagné les 4 parties suivantes. Cette finale fut âprement disputée. Chacune des parties, à l’exception du 3^e match, fut conclue par la marge de 2 buts ou moins.

Les Thunderbirds ont donc remporté le trophée Ed Chynoweth à la suite d’un parcours éliminatoire où ils ont démontré leur supériorité dans chacune des facettes du jeu. Tout d’abord à la position de gardien de but, l’équipe pouvait miser sur Thomas Milic qui a mené l’équipe canadienne à la médaille d’or au dernier championnat du monde junior. Ses statistiques extraordinaires, sa moyenne de buts alloués de 1.95 et son pourcentage d’arrêt de .933 lui ont valu le titre de joueur par excellence des éliminatoires dans la WHL. Milic, 20 ans, est qualifié comme un gardien de petite stature du haut de ses 6 pieds et 175 livres. Il s’agit là de l’une des raisons pour laquelle il ne fut jamais repêché par une équipe de la LNH. Toutefois, sa vitesse de déplacement et son habileté à voir les rondelles malgré la circulation lourde auront été des éléments clefs dans la victoire de Seattle. Son coéquipier Luke Prokop avait d’ailleurs ceci à dire sur la situation de son gardien :

It’s a note to all the NHL scouts and GMs out there. I don’t give a crap about his size. If he can stop the puck, he can stop the puck and he deservingly should get an NHL contract and he’ll be playing there in a few years.

Luke Prokop

Les bonnes prestations de Milic peuvent aussi être attribuées à l’excellence de sa brigade défensive. Le quatuor formé de Kevin Korchinski, Nolan Allan, Luke Prokop et Jeremy Hanzel présente une stature imposante, mobile et très efficace qui excelle en relance tout en ne laissant pas d’espace à l’adversaire en zone défensive.

Finalement, la force de frappe de l’attaque fut carrément terrifiante pour l’adversaire, elle qui a marqué 5 buts et plus lors de 6 des 19 rencontres éliminatoires. Le groupe pouvait compter sur un bon mélange de vétérans avec les Jared Davidson, Lucas Ciona, Kyle Crnkovic, de joueurs d’impacts avec les Dylan Guenther, Brad Lambert, Colton Dach, Reid Schaefer, et de bons jeunes joueurs avec les Gracyn Sawchyn et Nico Myatovic. L’équipe présentait donc 3 lignes qui pouvaient faire du dommage offensivement, tout en étant travaillante et fiable défensivement, un fait d’armes plutôt rare dans le hockey junior.

Cette équipe complète et talentueuse fut assemblée par le Directeur Général Bil La Forge. Misant déjà sur une solide base de joueurs, le DG a greffé à son équipe, depuis la dernière année, Allan, Dach, Crnkovic, Lambert, Prokop et Guenther. Les 2 derniers en sont à leur deuxième championnat consécutif de la WHL, eux qui faisaient partie des Oil Kings l’année dernière. L’équipe n’avait toutefois pas réussi à terminer le travail lors de la Coupe Memorial, qui avait été remportée par les Sea Dogs de Saint-Jean.  

Guenther et Prokop voudront donc finir leur stage junior de la bonne manière et aider les Thunderbirds à gagner la Coupe Memorial, un des trophées les plus difficiles à remporter. Toutefois, lors des dernières éditions, de nombreuses surprises sont survenues et plusieurs équipes favorites ont connu l’échec. Ce sera donc à Seattle de continuer sur leur lancée et de prouver à tous qu’ils sont bel et bien l’une des meilleures équipes de l’histoire du hockey junior.

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