NCAA | Quelles équipes s’affronteront au premier tour du Frozen Four ?
Le tournoi du Frozen Four se tient cette année à St.Paul Au Minnesota. Cet évènement prisé dans l’univers hockey débutera le 28 mars avec les affrontements régionaux. La première et la deuxième ronde se tiendront entre le 28 et le 31 mars pour ensuite en venir au Frozen Four. Les demi-finales se disputeront le 11 avril alors que la grande finale sera le 13 avril. Le Frozen Four prend place à St.Paul au Minnesota. L’évènement se dirigera à St-Louis en 2025 et à Las Vegas en 2026. L’an dernier, ce sont les Bobcats de Quinnipiac qui ont remporté les honneurs dans un match chaudement disputé contre les Gophers du Minnesota. Croiseront-ils le fer de nouveau cette année ?
Les affrontements en première ronde
Comment le tournoi menant au Frozen Four fonctionne-t-il ? D’abord, tous les champions de division sont assurés d’une participation. Par la suite, la NCAA «repêche» des équipes en fonction des classements nationaux. Ainsi, une formation étant classée très haute qui perd en championnat de division peut toujours participer au tournoi menant au Frozen Four. Récemment, mon collègue Simon Servant vous expliquait en détails comment le processus de sélection fonctionne. Je vous réfère donc à son texte «Démystifions ensemble le tournoi de la NCAA.»
Les quatre têtes de série pour le tournoi de la NCAA sont Boston College, Michigan State, Denver et Boston University. Cette dernière formation, même en ayant perdu le titre dans la ECAC, figure parmi les têtes de séries puisqu’elle a terminé au 2e rang dans les classements nationaux. Les trois autres têtes de séries ont remporté les honneurs dans leur division respective. Voici donc les affrontements pour ce tournoi hautement en vue aux États-Unis:
Frozen Four: les joueurs à surveiller
Évidemment, les partisans des Canadiens de Montréal auront l’occasion de surveiller de près Lane Hutson (BU), Luke Tuch (BU) et Jacob Fowler (BC) parmi les équipes favorites. Cela dit, plusieurs autres espoirs des Canadiens figureront dans le tournoi menant au Frozen Four. Voici une liste des espoirs du CH participant au tournoi:
- Rhett Pitlick (Minnesota)
- Luke Mittelstadt (Minnesota)
- Sam Harris (Denver)
Il sera aussi intéressant de voir si Sam Harris continuera de produire comme il le fait depuis une quinzaine de matchs. Pendant la saison, l’espoir plus obscur dans le pipeline des Canadiens jouait dans un rôle assez effacé jusqu’à ce qu’il obtienne plus de chances sur le plan offensif. Après avoir convaincu ses entraîneurs d’obtenir plus de temps à 5 contre 5 et en avantage numérique, Harris a connu une superbe séquence comme on l’expliquait dans les récents hebdos CH. Il a terminé la campagne avec 13 buts en 38 matchs pour un total de 20 points. 80% de ses buts furent cumulés dans ses 15 derniers matchs.
Repêchage 2024: les espoirs à suivre
Certains espoirs admissibles au repêchage 2024 seront à surveiller également. Bien sûr, du côté de Boston University, les Terriers comptent sur le fort probable premier choix au repêchage 2024 en Macklin Celebrini. Il a connu toute une saison et se donne beaucoup de chances pour l’obtention du trophée Hober-Baker. Il a conclu la saison avec 59 points, dont 31 buts, en 35 matchs. Il n’a que 17 ans !
Ensuite, du côté des Pioneers de Denver, on retrouve le défenseur Zeev Buium, classé majoritairement dans le top 15 des meilleurs espoirs pour le repêchage 2024. Cette saison, à 18 ans seulement, il endossait beaucoup de temps de jeu pour Denver. Il a terminé la saison avec 48 points en 38 matchs. Le défenseur gaucher s’était notamment illustré au Championnat mondial junior cette année. Relativement fiable comme défenseur, il offre également un bel appui à ses coéquipiers surtout en relance.
Chez les Spartans de Michigan State, l’espoir projeté dans le top 10 Artyom Levshunov verra aussi beaucoup d’action. Il était le défenseur numéro 1 de la formation tout en n’étant âgé que de 18 ans. Cette saison, il a cumulé 33 points en 36 matchs en plus d’imposer une présence physique intéressante. C’est un joueur qui peut sortir de très grosses montées spectaculaires, mais capable aussi de grandes largesses sans la rondelle.
Repêchage 2023: on renoue avec ces espoirs !
Parmi les quelques joueurs à surveiller chez les espoirs, notons la présence de Bradly Nadeau (CAR) au sein de l’Université du Maine. Évoluant dans la BCHL l’an dernier, Nadeau est légèrement passé sous le radar de plusieurs recruteurs pour finalement trouver preneur avec les Hurricanes à la fin de la première ronde. Il a excellé cette saison à son année recrue dans la NCAA avec une production de 46 points en 36 matchs. Le natif du Nouveau-Brunswick a certainement donné raison aux recruteurs des Hurricanes qui ont convaincu l’organisation de pencher pour sa candidature au 30e échelon.
Du côté de UMass, on verra assurément Michael Hrabal (ARZ) devant le filet de la formation. On ne peut affirmer que ce fut la constance incarnée dans le cas de Hrabal. Ce dernier s’est surtout illustré contre les moins bonnes équipes de la NCAA à sa saison recrue. Le choix de 2e ronde des Coyotes en 2023 peut assurément sortir de grands matchs, mais l’historique de ce joueur démontre que quand c’est le temps, il a tendance à disparaître. Ses performances en Championnat mondial junior appuient assez bien cette affirmation. Notons aussi la présence d’Aydar Suniev (CGY), choix de 3e ronde l’an dernier. Un espoir qui peut montrer de très belles choses en offensive et qui n’a pas connu une mauvaise première saison dans la NCAA (25 points en 35 matchs) après s’être développé en BCHL.
Enfin, le fameux trio de choc de Boston College devra recréer la puissance qu’on a vu dans le tournoi de division. Will Smith (SJS), Ryan Leonard (WSH) et Gabe Perreault (NYR) ont été tout simplement sublimes notamment contre Boston University. Plus la saison avançait et plus ce trio de recrues en NCAA dominait. Les Eagles de Boston College seront les favoris, mais du même coup, ils représentent l’une des formations les plus jeunes au pays.
Frozen Four: les meilleurs joueurs à surveiller
Chez les joueurs que l’on devra surveiller de pas leur rendement impressionnant en NCAA, il y a plusieurs noms qui nous viennent en tête. D’abord, du côté du Michigan, capitaine USA Rutger McGroarty sera assurément une tête d’affiche dans le tournoi. Cette saison, il a produit 52 points en 33 matchs. Advenant une élimination rapide de sa formation, McGroarty risque fort bien de signer un premier contrat chez les professionnels. Il n’a plus rien à apprendre dans la NCAA.
À Quinnipiac, les champions en titre du tournoi l’an dernier, Collin Graf attirera certainement les regards. L’attaquant de 21 ans figure parmi les dix finalistes pour le trophée Hober-Baker. Il n’est pas repêché et s’installe comme l’une des têtes d’affiche pour une signature comme agent libre à la fin de la saison. Plusieurs rumeurs indiquent que les Penguins seraient intéressés, eux qui signent régulièrement de gros agents libres de la NCAA comme on ne repêche que très rarement au repêchage amateur.
Au Minnesota, outre Rhett Pitlick, l’espoir Jimmy Snuggerud sera clairement à surveiller. Le choix de premier tour des Blues de St-Louis est aussi accompagné d’Oliver Moore au sein de la formation. Ce sont deux espoirs de qualité pour la NHL, bien que Snuggerud ait montré plus d’aplomb offensivement que Moore cette année. L’espoir des Blues se démarque nettement par son tir violent sur la patinoire et ses statistiques tendent dans ce sens. Il a terminé la saison avec 21 buts en 37 matchs pour un total de 34 points.
L’un des meilleurs joueurs de toute la NCAA cette saison fut une sélection au 221e échelon sur 225 au repêchage 2022. En effet, Jack Devine a connu toute une campagne à Denver avec une production de 55 points en 40 matchs. Attaquant explosif, il a montré pouvoir guider une offensive sur un premier trio. À son année de repêchage, l’espoir des Panthers de la Floride évoluait aussi à Denver, dans une grosse équipe tout en occupant un rôle de soutien. Ça aura joué assurément sur son rang de sélection. À ses côtés, outre Zeev Buium, on retrouve aussi de très bons espoirs avec Massimo Rizzo (PHI) et Tristan Broz (PIT).
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