Commotions cérébrales : un œil sur les prises de position récentes de Gary Bettman

John Branch, auteur sur le site web du célèbre quotidien américain le New York Times, nous informe sur les dernières prises de position du commissaire de la LNH Gary Bettman au sujet de l\’épineuse controverse entourant les commotions cérébrales. Le dirigeant s\’est fendu d\’une réponse écrite au sénateur de l\’état du Connecticut et membre du Parti Démocrate Richard Blumenthal, le politicien l\’ayant préalablement questionné par écrit au sujet du lien potentiel entre certaines blessures fréquemment contractées dans la ligue et le symptôme d\’encéphalopathie traumatique chronique (ETC). Les cas de six anciens joueurs LNH, tous décédés, et diagnostiqués d\’ETC sont au cœur de cette affaire extrêmement sensible. Parallèlement, une centaine d\’anciens joueurs de la ligue majeure de football américain (NFL) se sont également vu touchés par l\’ETC. Pour plusieurs scientifiques, les chocs répétés à la tête, caractéristique partagée par les deux disciplines incriminées, seraient à l\’origine de ces diagnostics fréquents.

Cependant, Gary Bettman a réfuté de telles considérations, déclarant dans un document de 24 pages consultable via l\’article de Branch que : « La relation entre les commotions cérébrales et les symptômes cliniques associés à l\’ETC demeure toujours inconnue ». Précédemment, le sénateur Blumenthal s\’était montré relativement ferme sur le rôle qu\’il considère comme celui de la LNH dans ce dossier, statuant ainsi, comme le rapporte Branch : « En tant que première ligue de hockey professionnel au monde, la LNH est dans l\’obligation non-seulement d\’assurer la sécurité de ses joueurs, mais également de s\’engager dans un dialogue productif à propos de la sécurité de ce sport, à tous les niveaux ».

Visiblement, il semble que le commissaire soit particulièrement remonté envers les médias qui auraient, selon lui, entretenu la peur autour des effets à long-terme des commotions cérébrales. À l\’issue de sa réponse écrite au sénateur Blumenthal, Gary Bettman est revenu sur l\’histoire tragique de Todd Ewen, ancien pugiliste des Blues, des Canadiens ou encore des Mighty Ducks. Ce joueur à la réputation de bagarreur établi a parcouru pendant quelques années les patinoires de la LNH, étalant son jeu robuste sur deux décennies, de 1986 à sa retraite sportive, sous la tunique des Sharks, en 1997. L\’an dernier, Ewen a mis fin à ses jours d\’un tir d\’arme à feu, à l\’âge de 49 ans. Contrairement à ce qui était alors pressenti, l\’étude post-mortem menée sur son cerveau n\’a rapporté aucun signe d\’encéphalopathie traumatique chronique, dont les symptômes renvoient à une forme de dépression. Comme le notait à l\’époque ici.radio-canada.ca, Keli, la femme de Todd Ewen, semblait la première interloquée par la tournure des événements, commentant le dénouement des recherches ainsi : « Nous avons été très surpris de ces résultats, puisque nous étions certains que Todd devait souffrir d\’ETC » indiquait-elle, avant de poursuivre « Nous espérons que tous ceux qui souffrent des conséquences de commotions cérébrales se réjouissent que leurs symptômes ne constituent pas un diagnostic automatique d\’ETC ». À ces propos, nous pouvons également relier les déclarations d\’époque du Dr. Carmela Tartaglia, neurologiste au sein de l\’établissement qui fut en charge des études menées sur le cas de Todd Ewen (rapportées par Scott Stinson de nationalpost.com): « aucun d\’entre nous ne pense qu\’infliger encore et encore des chocs répétés à son cerveau ne soit une bonne chose » précisait-elle, avant d\’ajouter « je crois que nous avons pensé, prématurément, que nous en savions plus sur tout cela que ce que nous savons réellement ». Selon Bettman, l\’emballement et la précipitation concernant le cas de Todd Ewen forment des preuves concrètes que l\’opinion publique s\’est parfois substituée aux connaissances actuelles de la science, le commissaire concluant de ses propres mots : « Il s\’agit, malheureusement, du type de tragédies qui peuvent être entraînées lorsque les avocats des plaignants et les consultants médiatiques devancent la communauté médicale ».

Malgré tout, l\’inquiétude demeure dans les rangs des ancien joueurs de la Ligue Nationale. Eric Lindros, qui a vu sa carrière écourtée par les commotions cérébrales, a récemment été interrogé par Pat Leonard, de nydailynews.com. Concernant l\’ETC, l\’ancienne gloire des Flyers indique « qu\’il serait clairement impossible pour lui de ne pas s\’en inquiéter ». Cette voix n\’est guère esseulée au sein de la communauté des ex-hockeyeurs LNH. Actuellement, la ligue doit faire face à un recours collectif mené par une douzaine d\’anciens joueurs du circuit. Reste désormais à savoir quelles réactions les dernières sorties de Gary Bettman pourront générer, et quelle suite la LNH donnera à son action de prévention dans ce dossier.