La LNH en Chine | Que retenir de cette expérience?

Les Canucks de Vancouver et les Kings de Los Angeles ont terminé une séquence de deux parties en Chine, cette semaine. Il s’agissait d’une première en quelques années, alors que les derniers matchs du genre avaient été tenus en 2011. Cette pratique ne date pas d’hier, alors que les premiers matchs de LNH a être présentés outre-mer se sont déroulé en 1938, lors d’une tournée européenne mettant en vedette les Canadiens et les Red Wings. Si les matchs présentés en Chine n’étaient que des matchs de pré-saison, ils n’étaient pas dénués d’intérêt pour autant, ne serait-ce que pour l’engouement créé. Qu’est-ce que l’avenir réserve à la LNH en Chine?

Réactions tièdes au niveau de la foule
Premier indice pour mesurer le succès d’un tel évènement, le niveau des foules a été jugé correct au terme de cette séries de deux matchs par Bill Daly. En effet, ce sont quelques 24 000 personnes qui se sont déplacés pour voir ces deux joutes, à Shangai et Beijing.

« Nous ne savions pas vraiment à quoi nous attendre. Tous les billets avaient été distribués, on ne savait toutefois pas à quel niveau l’amphithéâtre serait rempli. Aurions-nous voulu voir plus de personnes dans les gradins? Certainement. Toutefois, en regardant le portrait général, ce résultat ne nous choque pas »

Le terme « optimisme » ressort énormément lors des discussions faisant état du bilan de ce projet de deux parties. Outre l’évènement principal, les deux équipes ont pris part à des cliniques pour le jeunes joueurs et une fête à été organisée pour les fans de hockey à Beijing. Sans vouloir s’avancer sur quelles seront les prochaines étapes, il est possible de comprendre que la LNH a un plan à long terme pour développer le plus gros marché de consommateurs du monde, avec les JO d’hiver de Beijing 2022 qui approchent. Plus tard cette année, des matchs de saison régulière seront à l’affiche en Suède, opposant les Sénateurs d’Ottawa et l’Avalanche du Colorado. Peut-on se permettre de croire que le tour de la Chine viendra bientôt en ce qui à trait à la tenue de matchs de saison régulière?

Une chose est certaine, Gary Bettman et la LNH ont les yeux rivés sur la Chine, qui de son côté désire développer le hockey en ses terres. Outre les matchs tenus là-bas, la LNH servira de conseillère en construction d’infrastructures ainsi que pour la création d’une équipe nationale. Ces efforts culmineront peut-être en la venue d’un joueur d’impact d’origine chinoise dans la LNH de demain. Un premier pas dans cette direction a été réalisé en 2015, alors qu’Andong Song fut le premier joueur d’origine chinoise à être repêché par une équipe de la LNH, en 6e ronde.