LNH au lac Tahoe: jouer au hockey sur un terrain de golf

Les derniers quatre ans de hockey des années ’70 au Québec ont été dominés par les Canadiens de Montréal. Remporter la Coupe Stanley de 1976 à 1979, ça marque une époque. Ce sont aussi les années de mes débuts dans le hockey mineur en Outaouais. À ma première année atome CC, notre équipe des Mariniers d’Aylmer participe à un tournoi extérieur sur le canal Rideau à Ottawa. Une photo d’anthologie prise en plein match me rappelle comment j’étais gelé. Pour mes coéquipiers et moi, notre vraie saison de hockey terminait avec le sacre d’une autre Coupe du club de hockey les Canadiens. Et mon initiation au golf au Club de golf Gatineau d’Aylmer.

Quel joueur de hockey n’a-t-il pas joué au golf suite à la fin de sa saison!? Les plus vieux se souviennent des affrontements Canadiens / Nordiques des années ’80. À l’approche d’un match éliminatoire pour une des deux équipes, les partisans aimaient rappeler à leurs adversaires qu’une défaite signifiait le début de quelle autre saison? La saison de golf! L’inverse est-il aussi possible? Essayons-le! Quel joueur de golf n’a-t-il pas accroché son sac dans la remise après sa saison pour se mettre à jouer au hockey en plein hiver!?

Je vois difficilement Tiger Woods enfiler les patins après avoir raté la coupe du dernier tournoi de sa saison à Honolulu. Toutefois, après sa victoire écrasante au tournoi des Maitres juste avant l’arrivée de l’hiver 2020 en Georgie, j’imagine très bien Dustin Johnson s’adonner au hockey avec son beau-père Wayne Gretzky!
La LNH a annoncé en début janvier un tout nouvel événement. Du jamais-vu! Du hockey sur un terrain de golf! La présentation de deux matchs extérieurs au complexe golf-resort d’Edgewood à Lake Tahoe, Nevada. À la distance d’un long trou de la Californie, le site enchanteur se perche à 2066 verges d’altitude de ce grand lac alpin d’eau douce nommé Tahoe. On était haut! Niché dans la cordillère de la Sierra Nevada, ce décor montagneux est digne du Lac Louise des Rocheuses canadiennes albertaines qui a aussi été considéré par la ligue comme site potentiel.

J’ai appris la nouvelle dans mon auto. J’étais dans une file d’attente chez McDonald avec ma fille. Nos réactions ont été différentes. Elle aurait pu ne pas réagir; moi qui ignore qu’elle portait attention à la radio. Et me demande : « C’est où ça Lake Tahoe? ». De mon côté, j’étais à me remémorer un vague souvenir et je lui réponds : « Y’a certainement un Mcdo là! ». Elle me dévisage d’une grimace qui en dit long sur la vie qu’elle ne connaît pas de son père. Je paie et nous sortons de la file.
En chemin, je lui relate le souvenir d’un road-trip en Californie qui m’est revenu à l’esprit. C’était en janvier 1991. Trente ans déjà! Mon ami Jigne et moi avions loué une bagnole à Los Angeles. Nous devions la ramener à l’aéroport de San Francisco dans quarante-huit heures. Nous voulions nous rendre jusqu’au désert de Joshua Tree. On a passé notre première nuit à ne pas vraiment dormir dans notre auto. On se réveille à Zabriskie Point. D’après notre meilleur ami, la carte routière, notre trajet du retour vers San Fran nous oblige de passer par Lake Tahoe à 530 kilomètres du paysage érodé et lunaire de la Vallée de la mort. On ne s’arrête même pas pour déjeuner, ni diner. Préférons grignoter tous le long du chemin lorsqu’on emprunte une route qui se transforme en autoroute en pleine montagne. Et tout à coup, dans une courbe à quatre voies rapides apparaît dans la forêt de sapins enneigés, un panneau publicitaire qui avise les affamés : « There must be a McDonald’s somewhere? ». À notre surprise, une prochaine annonce nous informe : « There is one in Lake Tahoe! ». On se regarde. Ma fille et moi! « Papa! On était au Mcdo! Est-ce qu’y vont jouer sur le lac? ».

La pandémie a changé la donne pour les ligues sportives professionnelles. La LNH a voulu innover. Elle ne forcerait pas ses joueurs à jouer sur le lac. De toute façon, le directeur au contenu de la LNH, Steve Mayer, a confirmé que le lac ne sera pas gelé. Ce concept de présenter des matchs extérieurs a été créé en 2002. La ligue en a organisé trente depuis; lesquels se disputaient dans des stades partout en Amérique du Nord. Or, organiser des matchs extérieurs cette année exceptionnelle devant des estrades vides n’a aucun sens aux yeux de Mayer. Ce sera donc une première expérience pour la LNH de jouer au hockey sur un terrain de golf avec vue sur lac et montagnes.

Les 20 et 21 février prochains, deux matchs qui opposeront l’Avalanche aux Golden Knights ainsi que les Bruins face aux Flyers seront disputés sur l’allée du 18e trou du club de golf aux abords du lac Tahoe.

Justement! Il y avait un petit lac à éviter sur le 18ie trou du Gatineau. Les golfeurs droitiers devaient toujours éviter de slicer leur coup de départ sinon ça finissait mal la ronde. Mais au cours d’un hiver, pour une raison qui m’échappe encore, l’étang tant inquiétant s’était transformé en une patinoire entretenue et pelletée pendant les mois froids. L’été suivant, l’organisation du Canadien de Montréal revenait à Aylmer pour une dernière fois. Les champions de la Coupe Stanley avaient pris l’habitude de venir célébrer leur victoire en jouant une ronde de golf au Club de golf Gatineau.

L’hiver suivant, mes amis les Mariniers et moi participions à ce tournoi sur le canal Rideau. Sur une surface naturelle gelée en hiver, nous n’étions pas de joueurs de la Ligue nationale de hockey mais nous y rêvions tellement. Pour ce qui est des installations pour leurs matchs extérieurs, Steve Mayer de la LNH précise que la ligue va aménager tout le nécessaire comme pour un match régulier de la saison. Nos vestiaires sur le canal étaient des roulottes sans toilettes alors que les vestiaires de joueurs professionnels ressembleront à des cabanes en bois; auront accès à des douches à l’hôtel.

D’ailleurs, si la ligue pouvait se permettre d’accepter des spectateurs, il n’aurait pas été surprenant d’apercevoir le duo de champions Johnson et Gretzky assister à ces matchs extérieurs jouer sur un terrain de golf transformé en patinoire.