Tout reconstruire en Arizona en attendant Matthews ?

Il y a un peu moins d’un an, la franchise des Coyotes de l’Arizona engageait un nouveau directeur général, Bill Armstrong, afin de relancer une équipe qui n’allait nulle part. Cette fois-ci, le plan semble clair : on reconstruit. En juillet dernier, c’est André Tourigny qui s’installait derrière le banc de l’équipe. Inutile de préciser que Tourigny connait ça les jeunes joueurs après avoir dirigé notamment dans la LHJMQ, la OHL et équipe canada aux derniers championnats du monde junior.

Des choix plein les mains

Avec le tout récent départ de Dvorak vers le Canadien de Montréal, les Coyotes auront la chance de parler à 3 reprises lors de la première ronde du prochain repêchage et 5 fois lors de la deuxième ronde. Ils ont également profité de l’été pour ajouter deux choix de 2e ronde pour 2024. Une chose semble sûre, on veut construire par le repêchage du côté de l’Arizona. Ça tombe bien, la prochaine cuvée semble prometteuse d’après mes collègues du TSLH. Ces derniers n’ont pas pris de vacances, ils s’attèlent déjà à scruter les jeunes talents pour le repêchage 2022.

Bill Armstrong a posé des gestes forts et n’a pas hésité à se séparer de joueurs talentueux et loin d’être mis à la retraite.

Dvorak (25 ans) sortait de sa meilleure saison en carrière. Son capitaine Oliver Ekman-Larsson (30 ans) a pris le chemin de Vancouver, accompagné de Conor Garland (25 ans). Son gardien #1, Darcy Kuemper (31 ans) a été échangé dans la même division et continuera sa carrière dans le Colorado. Son adjoint, Adin Hill (25 ans) a pris, lui, la direction de San José. Un peu plus tôt dans la saison il s’était séparé du vétéran Derek Stepan, envoyé à Ottawa. Tous des mouvements dans l’optique de recevoir des choix de repêchage. Bill Armstrong s’est également servi de son espace sous le cap salarial pour récupérer de mauvais contrats, le tout accompagné là encore de choix. Andrew Ladd, Anton Stralman et Shayne Gostisbehere ont atterri en Arizona via ce processus.

Une date limite des transactions qui pourrait gonfler cette banque de choix

Outre les 3 derniers noms cités, dans l’échange de Ekman-Larsson et Garland, Armstrong s’est encombré du contrat d’Antoine Roussel, Loui Eriksson et de Jay Beagle. La plupart de ces joueurs deviendront joueurs autonomes sans compensation à la fin de la saison. Là encore, si le directeur général fait preuve d’ingéniosité, il pourrait encore tirer quelques précieux choix à la date limite des transactions. En effet, Kessel, Eriksson, Jaskin, Roussel, Beagle, Dzingel, Stralman pourraient devoir encore déménager.

Avec tous ces contrats arrivant à expiration à la fin de l’exercice 2021/2022, Armstrong pourrait de nouveau utiliser le même stratagème. Plusieurs équipes pourraient de nouveau avoir des problèmes de plafond salarial s’il n’était une nouvelle fois pas augmenté. Évidemment qu’à terme, le principe d’une équipe est de gagner. Et si toute cette stratégie permettait de construire une jeune équipe pour entourer un certain Auston Matthews ?

Auston Matthews, un enfant de l’Arizona

Le tout premier choix de 2016 n’a jamais caché son attachement pour les terres qui l’ont vu grandir. Les Coyotes sont la raison pour laquelle il a commencé à jouer au hockey. Il a tenu à jouer jusqu’à l’âge de 16 ans en Arizona alors que beaucoup d’observateurs y voyaient un frein pour son développement. Il y revient souvent et souhaite vraiment mettre cette région sur la carte du hockey. Il est un véritable modèle pour les jeunes là-bas et a pu prouver qu’on pouvait devenir un des meilleurs joueurs de hockey bien qu’en étant né au milieu du désert. Avant de signer son contrat actuel avec les Leafs des rumeurs disaient même que les Coyotes préparaient une offre hostile. Les Leafs avaient anticipé et s’étaient entendus avec Matthews avant la fin de la saison. 

Le récent récipiendaire du trophée Maurice Richard est sous contrat avec les Maple Leafs jusqu’à la fin de la saison 2023/2024. À ce moment-là, il sera joueur autonome sans compensation. Il ne serait pas étonnant que les Coyotes lui déroulent le tapis rouge. Steve Kourianos de TheDraftAnalyst.com pense même que ce serait le contrat le plus gros jamais offert dans la ligue nationale. Néanmoins, la balle sera encore dans le camp de Matthews. On dit souvent que le hockey est une « business ». Dans ce cas-ci, Matthews semble également vouloir rendre à l’Arizona, ce que l’Arizona lui a donné. Il restera 3 saisons avec les Leafs pour tenter de remporter les grands honneurs au #34. Après ça, c’est entre les mains de Bill Armstrong, qui semble avoir toutes les cartes pour préparer une équipe capable d’entourer Auston Matthews.

Croyez-vous que l’américain évoluera avec un gilet des Coyotes pour commencer la saison 2024/2025 ? Moi j’y crois.