Les Sabres de Buffalo et l’art de la reconstruction
Les Sabres de Buffalo se sont entendus avec leur tout dernier 1er choix de repêchage il y a quelques semaines déjà, faisant ainsi suite à une infinité de sélections de premier tour au cours des treize dernières années où les Sabres n’ont pas participé aux séries éliminatoires. Et dans cet élan, nous avons eu l’idée de regarder ce qui a bien pu se passer pour que, encore aujourd’hui, on ne puisse pas réellement considérer les Sabres comme une équipe pouvant espérer participer au tournois printanier pour une 14e saison de suite malgré toutes ces possibilités de repêcher adéquatement.
Joel Armia – 16e choix de l’encan 2011
Joel Armia a une carrière très respectable. Une fois le spectre sensible des appréhensions d’un 1er choix au repêchage quelque peu dissipé, Armia s’est implanté comme un joueur de 3e trio fiable et utile dans la LNH, cumulant 178 points en 505 matchs jusqu’à maintenant et s’avérant être un rouage intéressant de la dernière saison des Canadiens de Montréal. Mais il n’a joué qu’un match à Buffalo. Il a été impliqué dans une transaction qui a amené Zach Bogosian et Evander Kane avec les Sabres, mais Drew Stafford, Tyler Myers et le choix de 1ère ronde qui finirait par être Jack Roslovic étaient les éléments clés de cet échange, ainsi, il est difficile d’extrapoler sur les retombées de l’échange de Joel Armia pour les Sabres de Buffalo à long terme.
Mikhail Grigorenko – 12e choix de l’encan 2012
Mikhail Grigorenko a connu de belles années avec les Remparts de Québec, mais après quelques années avec les Sabres de Buffalo à faire la navette entre la LNH et la AHL, il a été échangé à l’Avalanche du Colorado en juin 2015 en compagnie de Nikita Zadorov et J.T. Compher en retour de Ryan O’Reilly. Encore une fois, Grigorenko n’étant pas réellement la pièce maitresse de cette transaction, il est difficile de lier l’arrivée de O’Reilly à Buffalo à Grigorenko. Néanmoins, O’Reilly a finalement passé trois saisons à Buffalo où il a connu sa part de succès, mais sans toutefois amener les Sabres en séries. Ensuite, O’Reilly fût échangé aux Blues de St-Louis dans la transaction qui a amené Tage Thompson dans l’organisation des Sabres. Ainsi, Grigorenko est possiblement responsable à 10% de la présence de Tage Thompson dans l’organisation des Sabres de Buffalo.
Zemgus Girgensons – 14e choix de l’encan 2012
Visiblement, une année inspirée pour les Sabres de Buffalo au repêchage de 2012. Évidemment, les deux saisons de Girgensons dans la USHL et ses 104 points en 100 rencontres ont aidé à en faire une sélection aussi hâtive, devant des joueurs tels que Tomas Hertl ou Teuvo Teravainen, pour ne nommer que ceux-là. Malgré tout, il a joué dix saisons honnêtes avec les Sabres, mais il reste que Girgensons capture intrinsèquement la dichotomie présente entre les aspirations des Sabres des treize dernières années et leur incapacité à repêcher des joueurs capable de leur apporter du succès année après année.
Jake McCabe – 44e choix de l’encan 2012
Jake McCabe a été un très décent choix de 2e ronde. Il est un défenseur fiable, avec une capacité à contribuer légèrement à l’offensive. Il est un 4e défenseur typique, pouvant se déguiser en un 3e défenseur lorsque la circonstance le requiert. Dans un contexte où les Sabres auraient été en mesure d’être plus performants entre 2015 et 2021, il aurait été un joueur de profondeur idéal dans une formation inspirée. Malheureusement pour lui, ce ne fût pas le cas à Buffalo.
Linus Ullmark – 163e choix de l’encan 2012
Linus Ullmark a connu des saison fulgurantes avec les Bruins de Boston, mais il a été un très bon gardien avec les Sabres de Buffalo aussi. Un peu comme dans le cas de Jake McCabe, si les Sabres avaient été en mesure d’avoir une équipe un peu compétitive entre 2015 et 2021, il aurait possiblement pu tirer profit de l’excellent gardien de but qu’est Ullmark. Possiblement qu’il n’aurait pas été aussi flamboyant que derrière la brigade défensive impériale des Bruins de Boston des dernières années, mais il aurait certainement été un gardien solide pour une équipe décente devant lui, un peu comme les Senators doivent espérer qu’il soit la saison prochaine.
Rasmus Ristolainen – 8e choix de l’encan 2013
Rasmus Ristolainen a été choisi avant Shea Theodor lors de l’encan 2013, mais c’est quelque peu injuste de faire ce genre de comparaison puisque, Ristolainen a néanmoins connu quatre saisons consécutives de 40 points et plus avec les Sabres, laissant présager qu’il pourrait être le quart-arrière à Buffalo, jusqu’à ce que son manque de constance et les déboires de l’équipe finissent par faire de lui un défenseur offensif avec une personnalité débordante, mais sans ancrage afin de lui permettre de raffiner son jeu sur le long terme. En l’échangeant aux Flyers de Philadelphie à l’été 2021, les Sabres ont pu acquérir Robert Hagg qui est ensuite devenu un choix de 6e ronde lorsqu’il a été envoyé en Floride, un choix de 1ère ronde des Flyers en 2021 qui est devenu Isak Rosén qui a connu une intéressante saison de 50 points en 67 rencontres dans la AHL cette année avec les Americans de Rochester et un choix de 2e ronde en 2023 qui est devenu Gustav Karlsson, un espoir suédois qui n’a pas encore de contrat dans la LNH. Ainsi, les Sabres ont pu monnayer Ristolainen, mais rien d’équivalent à un 8e choix au total d’un repêchage.
Nikita Zadorov – 16e choix de l’encan 2013
Zadorov, comme tant d’autres avant et après lui, a souffert d’être avec les Sabres de Buffalo à un moment où ses qualités d’excellent 3e ou 4e défenseur d’une équipe relativement performante n’étaient pas en mesure d’être mises en valeur. Comme Grigorenko, il a fait partie de la transaction qui a amené Ryan O’Reilly à Buffalo. En bout de ligne, si les Sabres finissent par connaitre du succès, on pourra dire que d’être ensuite aller chercher Tage Thompson contre Ryan O’Reilly aura valu la peine.
Sam Reinhart – 2e choix de l’encan 2014
Il semble difficile d’imaginer comment les Sabres de Buffalo ont pu laisser partir Sam Reinhart avant qu’il atteigne son apogée, mais il est tout aussi difficile d’imaginer Reinhart produire autant offensivement avec les Sabres de Buffalo. Et il s’agit d’un sujet récurent dans ces analyses de choix de repêchage des Sabres au fil des années, mais il y a une réalité à laquelle les équipes qui n’ont pas de succès sur une longue période de temps sont souvent soumises et c’est de ne pas être en mesure de voir murir des fruits qu’elles ont elles-mêmes semés et qui, faute de terreaux fertiles, ont dû être passer coute que coute à d’autres. Parce que, en réalité, Reinhart a connu de bonnes saisons à Buffalo. D’ailleurs, avant de connaitre sa fulgurante saison de 57 buts cette année, il produisait sensiblement dans la même mesure en Floride que lorsqu’il était à Buffalo, seulement dans un contexte plus victorieux. Dans le cas de Reinhart cependant, les Sabres ont reçu en retour les services de Devon Levi qui, pour l’instant, est le gardien d’avenir à Buffalo et si tout peut se mettre en place éventuellement, son arrivée à maturité pourrait concorder avec l’avènement du potentiel des meilleurs espoirs actuels de l’équipe.
Cela étant dit, il y a aussi le jeu injuste d’imaginer que les Sabres auraient pu sélectionner Leon Draisaitl (3e choix en 2014) ou David Pastrnak (25e choix en 2014), mais c’est trop facile de repêcher dans le futur.
Victor Olofsson – 181e choix de l’encan 2014
Voici un choix de 7e ronde inspiré. Évidemment, ce n’est pas Henrik Zetterberg (aussi un choix de 7e ronde), mais on parle d’un joueur qui a joué 314 matchs dans la LNH jusqu’à présent et qui a cumulé 182 points. Et si les Sabres de l’ère Jack Eichel avait pu prendre un certain envol, un joueur de la trempe d’Olofsson aurait certainement pu jouer un rôle plus qu’intéressant dans la profondeur des Sabres, comme il devrait justement être en mesure de le faire avec Vegas dès la saison prochaine. Une bonne sélection, au mauvais moment.
Jack Eichel – 2e choix de l’encan 2015
Jack Eichel était-il réellement un joueur de concession? C’est peut-être moins évident à Vegas, alors que les Golden Knights l’ont acceuilli avec une équipe déjà aguerrie et remplie de vétérans et joueurs vedettes capables de soutenir leur part du leadership, mais Jack Eichel a pratiquement un point par match depuis son entrée dans la LNH. Au cours des neuf dernières saisons, il arrive au 25e rang pour le nombre de points par match joué devant Braydon Point et Sebastian Aho. Mais, encore un fois, au cours des six saisons où Eichel a évolué avec les Sabres de Buffalo, la direction de l’équipe n’a pas été en mesure de l’entourer suffisamment afin de leurs permettre de connaitre du succès. Mais Jack Eichel était définitivement, pour les Sabres de Buffalo, un joueur de concession.
Est-ce que les Sabres ont pu avoir un retour substantiel pour leur 2e choix au total de l’encan 2015? Alex Tuch est un joueur intéressant. Il est un ancien choix de 1ère ronde du Wild du Minnesota (18e au total) capable de flirter avec le point par match dans les bonnes circonstances, tout en étant responsable défensivement, en plus d’être assez costaud (6’4″, 220lbs). Il a aussi signé assez tôt dans sa carrière un contrat de sept saisons et 4.75M$ par année qui a très bien vieilli avec l’augmentation du plafond salarial et sur lequel il reste encore deux saisons. Peyton Krebs est aussi un ancien choix de 1ère ronde (17e au total) des Knights de Vegas qui a connu une belle carrière assez productive dans la WHL, mais qui semble avoir de la difficulté à transposer au niveau de la LNH comme en témoigne ses 17 points en 80 matchs cette saison.
Alexander Nylander – 8e choix de l’encan 2016
Alexander Nylander est un autre choix de 1er tour des Sabres de Buffalo qui n’a jamais pu se faire valoir dans la LNH. Il n’aura finalement joué que 19 rencontres à Buffalo en trois saisons entre 2016 et 2019, cumulant un total de 6 points. Ça n’a pas été mieux par la suite avec les Blackhawks de Chicago et les Penguins de Pittsburgh, mais, un peu avant la dernière date limite des transactions, il a été échangé aux Blue Jackets de Columbus où il a récolté 15 points durant les 23 matchs restants à la saison 2023-2024. Présentement sous contrat dans la AHL pour la saison prochaine avec les Marlies de Toronto, serait-ce une renaissance tardive pour Alex Nylander? Permettons-nous d’en douter.
Brandon Hagel – 159e choix de l’encan 2016
Brandon Hagel n’a jamais été signé par les Sabres de Buffalo. En fait, en juin 2018, il est même redevenu disponible pour l’encan 2018, mais ce sont les Blackhawks de Chicago qui lui ont finalement donné un contrat d’entrée dans la LNH. Il a finalement joué 108 rencontres en trois saisons à Chicago, cumulant un total respectable de 61 points. Il a ensuite été échangé aux Lightning de Tampa Bay avec qui il a réellement trouvé ses repères dans la LNH comme en témoignent ses 146 points en 185 parties jusqu’à présent. On pourrait parler ici d’une excellente trouvaille de 6e ronde pour les Sabres de Buffalo, mais ils n’y ont jamais cru.
Casey Mittelstadt – 8e choix de l’encan 2017
Casey Mittelstadt a donné de bonnes saisons aux Sabres de Buffalo. En 339 parties, il a cumulé une honnête production 62 buts et 124 passes pour un total de 186 points. Est-ce à la hauteur d’un 8e choix au total d’un repêchage? C’est questionnable. Évidemment, si on se lance dans le jeu des comparatifs des autres joueurs de l’encan 2017 qui aurait pu être repêché par les Sabres à la place de Mittelstadt, on peut trouver des noms tels que Nick Suzuki (286 pts/ 373 matchs), Martin Necas (243 pts/ 362 matchs), Robert Thomas (315 pts/ 396 matchs) ou même Jason Robertson (314 pts/ 292 matchs) en 2e ronde, mais c’est injuste de faire ce genre de jugement toutes ces années après, alors qu’il y a aussi le fait que des joueurs tels que Nolan Patrick (2e – 77 pts / 222 matchs) et Lias Anderson (7e – 17 pts / 110 matchs) qui ont aussi été sélectionnés avant Mittelstadt. Néanmoins, c’est un autre joueur repêché en 1ère ronde par les Sabres de Buffalo qui n’a pas été à la hauteur des attentes et qui, de plus, ne fait plus partie de l’organisation.
Rasmus Dahlin – 1er choix de l’encan 2018
Pour l’instant, il n’y a rien à redire sur le choix de Rasmus Dahlin et la manière dont les Sabres de Buffalo l’ont développé. Il en clairement en voie de devenir une vedette dans la LNH et il sera possiblement dans le top10 des meilleurs défenseurs pour plusieurs années à venir.
Dylan Cozens – 7e choix de l’encan 2019
Un peu à l’image de Rasmus Dahlin, Dylan Cozens est un excellent choix de repêchage pour les Sabres de Buffalo dans le contexte actuel et si tout va bien, il devrait faire partie intégrante de leur reconstruction. En 2022-2023, il a connu sa meilleure saison en carrière avec une récolte de 68 points. La saison dernière a été légèrement en dessous des attentes avec seulement 47 points, mais la baisse de productivité de Cozens est directement reliée à la mauvaise saison qu’ont eu les Sabres en général.
Jack Quinn – 8e choix de l’encan 2020
Jack Quinn en sera à sa 3e saison dans la LNH cette année et, techniquement, il fait relativement bonne figure en comparaison avec les autres joueurs de sa cuvée. Il a cumulé 58 points en 104 rencontres dans la LNH. De plus, il a été blessé une bonne partie de la dernière saison, ainsi, il n’a possiblement pas eu la chance de poursuivre son évolution dans la ligue nationale. Certes, d’autres joueurs choisis plus loin dans la repêchage 2020 ont déjà démontré de plus belles choses au niveau offensif tels que Seth Jarvis (13e – 146 pts / 231 matchs) ou Dawson Mercer (18e – 131 pts / 246 matchs), mais, pour l’instant, il suit une courbe de développement similaire à celle de joueurs tels que Marco Rossi (9e), Cole Perfetti (10e) ou Lukas Reichel (17e).
John-Jason Peterka – 34e choix de l’encan 2020
John-Jason Peterka est un choix de 2e ronde du repêchage 2020 et la saison dernière il s’est démarqué en récoltant 50 points (dont 28 buts) avec une moyenne de temps de jeu de 16 minutes par match, en plus d’avoir des présences très limitées sur l’avantage numérique. Mis à part Brock Faber, sélectionné au 45e rang, Peterka est certainement le choix de 2e ronde le plus inspiré du repêchage 2020. Il sera un élément de profondeur intéressant dans la reconstruction des Sabres à court et moyen terme.
Owen Power – 1er choix de l’encan 2021
Les Sabres ont eu le luxe d’obtenir un 2e 1er choix au total en quatre ans lors de leur sélection de 2021 et ils ont choisis le défenseur Owen Power. Dans une cuvée contenant beaucoup de joueurs prometteurs, il est difficile de prétendre aujourd’hui que Power était LA meilleure option pour les Sabres de Buffalo. Mais, en même temps, avec les nombreux attaquants repêchés au fil des années et avec l’acquisition de plusieurs attaquants ayant été repêchés en 1ère ronde par d’autres équipes tels que Tage Thompson (26e en 2016 – St-Louis), Peyton Krebs (17e en 2019 – Vegas) ou Alex Tuch (18e en 2014 – Minnesota), il était peut-être plus sage de fortifier la ligne bleue pour les 12 prochaines années avec Power et Dahlin. Le temps nous dira si ça aura été la meilleure option.
Isak Rosén – 14e choix de l’encan 2021
Avec le rendement offensif qu’il a connu lors de la saison 2023-2024, on pourrait penser qu’Isak Rosen luttera pour un poste chez les Sabres la saison prochaine. Mais il traîne encore le fardeau d’un gabarit assez frêle pour performer dans la LNH, ce qui était déjà un facteur qui était bien identifié à son année repêchage en 2021. Par contre, depuis sa sélection par les Sabres au 14e rang, Isak Rosen a pris un peu de masse. En 2021, le Suédois mesurait 5’10 et pesait 154 livres. Aujourd’hui, il se rapproche d’un gabarit de 6′, 174 lb et c’est vraisemblablement ce gain en masse et en force qui l’a aidé dans sa transition vers la AHL. La saison dernière, il a obtenu 50 points, dont 20 buts en 67 matchs avec les Americans de Rochester. Il restera à voir s’il pourra avoir un jour un impact dans la reconstruction des Sabres… mais rien n’est moins sur.
Matthew Savoie – 9e choix de l’encan 2022
Matthew Savoie est un dynamique attaquant qui aura finalement payé le prix pour le trop plein de jeunes attaquants à Buffalo. Mais ce n’est rien de dramatique pour lui puisqu’il aura toutes les chances d’obtenir du succès avec les Oilers d’Edmonton. Il aura finalement joué une seule rencontre avec les Sabres, en plus de six autres matchs avec les Americans de Rochester. Est-ce que l’acquisition du joueur de profondeur Ryan McLeod est plus ce dont les Sabres ont présentement besoin avec leur jeune noyau offensif? Peut-être.
Noah Ostlund – 16e choix de l’encan 2022
Noah Ostlund est un joueur que l’on peut apprécier facilement dès les premiers regards. Dynamique, fluide et possédant de bonnes mains, le joueur de centre a tout pour générer de l’offensive. Arrivera-t-il un jour à le faire au niveau de la LNH? Il faudra voir.
À lire – Noah Ostlund | Profil d’espoir du repêchage 2022
Jiri Kulich – 28e choix de l’encan 2022
Jiri Kulich vient de connaitre deux excellentes saisons dans la AHL: 45 points en 57 matchs la saison dernière et 46 points en 62 parties en 2022-2023. Ce genre de performance lui permettra-t-il d’accéder à un poste avec les Sabres de Buffalo dans un futur proche? Cela risque de dépendre des performances des jeunes attaquants déjà en poste. Si Jack Quinn et Peyton Krebs se retrouvent à l’infirmerie ou s’ils ne produisent pas à la hauteur des attentes, ça pourrait ouvrir une porte à Kulich. Autrement, il restera un bon joueur de la AHL et un candidat potentiel pour le 3e ou 4e trio des Sabres. Un choix correct, qui n’est pas sans rappeler Artturi Lehkonen.
À lire – Jiri Kulich | Profil d’espoir du repêchage 2022
Zach Benson – 13e choix de l’encan 2023
Zach Benson est une aubaine que les Sabres ont pu sélectionner au 13e rang du repêchage 2013. Il a connu une intéressante première campagne dans la LNH, cumulant 30 points en 71 rencontres. Compte tenu que la plupart des joueurs de sSabres ont connu un recul significatif dans leur production en 2023-2024, les 30 points de Benson sont encourageants pour la suite des choses. Il devrait faire parti du top6 des Sabres de Buffalo pour le futur et s’ils arrivent à terme dans leur reconstruction un jour, il jouera un rôle de premier plan.
À lire – Zach Benson: un joueur ciblé par les Sabres bien avant le repêchage 2023
Konsta Helenius – 14e choix de l’encan 2024
Helenius a joué 90 rencontres professionnelles en Liiga au cours des deux dernières saisons. La saison dernière, il a passé toute l’année en Liiga où il a récolté 36 points en 51 matchs. Notre collègue Simon St-Laurent, qui l’a beaucoup observé avant le repêchage, en parle comme d’un attaquant de milieu de formation qui a une belle intensité dans son jeu. Il serait étonnant de le voir avoir un impact significatif avec les Sabres de Buffalo au cours des prochaines années, mais il a un contrat d’entrée en poche et qui sait comment le futur de cette organisation se concrétisera au cours des prochaines saisons.
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