Clayton Keller, un pur talent offensif qui vise le Top 10 du repêchage à Buffalo

Dans l’ombre d’Auston Matthews et Matthew Tkachuk, Clayton Keller est un espoir américain ambitieux s’affirmant comme l’un des choix les plus attendus au poste de centre en vue du repêchage 2016.

Keller, c’est avant tout un petit gabarit (annoncé à 5 pieds et 10 pouces pour 163 livres) qu’il compense par un instinct de créateur peu commun, faisant de lui un vrai poison pour les défenseurs adverses. Avec une certaine audace, il sait malgré tout faire usage de son corps avec malice pour se créer de l’espace aux abords de la cage, profitant des ouvertures nombreuses dans les catégories -18 où il a fait ses armes cette année. Très jeune, il a pourtant pour lui un excellent sens du déplacement qui, couplé à sa vitesse de patinage, peuvent faire saliver les dépisteurs sur le qui-vive dans l’optique du prochain repêchage. Malgré cela, l’inexpérience reste un frein à une haute sélection, puisque le natif de l’Illinois est pour l’heure relativement peu habitué aux joutes du hockey junior, lui qui est demeuré au sein du programme de développement USA -18 pendant la majorité de sa saison 2015/16.

Ses remarquables qualités techniques seront-elles suffisantes dans l’optique d’une sélection parmi les 10 premiers choix de l’encan amateur à la fin du mois ? Le premier intéressé a son idée, comme le rapporte Éric Leblanc sur rds.ca : « Je pense vraiment que je suis un choix du top-10. C’est là que je prévois être choisi » . Il faut dire que ce bon Clayton regorge de confiance, lui qui a totalisé un total de 107 points (37 buts, 70 assistances) en 62 matchs au sein du programme USDP de développement des espoirs américains. S’identifiant, toujours sur l’article RDS, comme un « joueur qui aime avoir la rondelle sur sa palette le plus souvent possible », il se met en avant par son QI hockey qui le place comme l’un des attaquants les plus flamboyants sortant de la pépinière américaine ces dernières années.

De par sa nationalité, son gabarit et ses qualités offensives, le rapprochement avec Patrick Kane est facile à établir, et c’est Clayton Keller lui-même qui se charge de la comparaison se décrivant, selon Leblanc comme: « une future version de Kane ». Oui, la confiance est palpable chez ce jeune joueur, prêt à enflammer la NCAA l’année prochaine, au sein de la Boston University, pour suivre un parcours similaire à un certain Jack Eichel. Également repêché par l’équipe OHL des Spitfires de Windsor, Keller a la possibilité de faire son choix concernant sa future destination, lui qui ne devrait très certainement pas être aligné en LNH dès l’an prochain. Pour lui, cependant, la décision est pratiquement prise et les Terriers tiennent largement la corde. C’est Joe Haggerty, de csnne.com, qui nous rapporte la déclaration de Keller justifiant ce choix, louant tout d’abord le technicien universitaire David Quinn: « Coach Quinn est vraiment un bon gars, et puis il y a le campus. Tout le monde là-bas est tellement passionné par le hockey, et je trouve ça génial. Je veux être à un endroit où le hockey est vraiment aimé, je crois que c’est très important ».

Reste à savoir si le déficit physique de l’espoir se réduira au sein de l’alignement de BU. Car face à une concurrence plus rude et plus âgée, Clayton Keller aura fort à faire pour combler cette lacune, lui qui est déjà considéré comme défaillant en défensive face aux autres formations -18. Le jeune avant devra par ailleurs parfaire son arsenal offensif, afin de gagner en puissance de feu, bien que sa polyvalence le classe déjà parmi les meilleurs attaquants qui débarqueront en NCAA l’an prochain.

Qui pour se positionner sur ce petit centre créateur, technique et rapide ? New Jersey, Boston, Ottawa, Carolina ou le Colorado sont des destinations possibles. Le jeune homme sera également disponible pour le CH, qui pourrait tout de même lui préférer Nylander, Jost ou Sergachev suivant la disponibilité des uns et des autres.