Repêchage 2017 | Jake Oettinger, le gardien en pole position

Incertaine et hasardeuse, l’évaluation des gardiens en amont du repêchage n’est pas chose facile pour les observateurs. Chaque année, les choix de ces derniers ont tendance à varier quant à savoir quel cerbère sera le premier appelé sur l’estrade pour serrer la main du commissaire Bettman. Si, cette saison, plusieurs joueurs devraient encore batailler pour recevoir cet honneur, un favori semble néanmoins se dégager, à quelques semaines de l’encan amateur…

Pour sa première saison en NCAA, le jeune Jake Oettinger (18 ans) a su faire grimper sa cote ces derniers mois. Débarqué dans les rangs des Terriers de Boston University, le natif de Lakeville, dans le Minnesota, est parvenu à poster un taux d’arrêts de 92,7%, doublé d’une moyenne de buts alloués de 2,11, le tout en 35 rencontres. Une performance de haut vol pour l’un des plus jeunes portiers des rangs universitaires américains, qui a permis de replacer le joueur tout en haut de la hiérarchie à son poste en vue du prochain repêchage. Un honneur pour cet espoir qui s’est découvert une vocation dans les buts à l’âge de 10 ans, lui qui avait fait ses premiers pas dans la discipline en tant que défenseur.

Depuis, notre homme s’est bien développé, passant notamment, comme l’ensemble des espoirs en vue aux États-Unis, par la fameuse « United States National Development Team » (USNDT), regroupant les pépites du hockey yankee. Une voie tracée jusqu’en NCAA, où le jeune portier a fait admirer ses qualités uniques: un calme, une technique et une stature de premier plan. Comme expliqué par Michael Blinn, de Sports Illustrated, Oettinger possède un profil très complet, sachant manœuvrer la rondelle, mais aussi utiliser sa mitaine avec assurance, en plus d’avoir une gabarit avantageux (6’4 », 205 livres). Ce qui ressort surtout lorsque l’on jette un œil à ses faits saillants, c’est son attitude dans les duels, très posée et pleine de maîtrise, qui détonne avec son inexpérience toute relative. Autant de caractéristiques qui impressionnent Dave Rogalski, entraîneur des gardiens au sein du programme « Impact Hockey », et qui a déjà coaché Oettinger à plusieurs occasions:

« Il a un mental d’élite, et de loin » a-t-il assuré à SI.com. « Ce gamin ne se laisse pas ébranler. Il est difficile à battre, il sait tenir dans les grands comme dans les petits moments. Je dirais que c’est un jeune gars assez sage. Il est vraiment très calme, quiconque le récupérera sera très chanceux de l’avoir dans son système. »

À l’heure actuelle, Oettinger fait donc office de gardien numéro 1 en vue de l’encan amateur 2017, même si d’autres portiers viennent contester sa domination. On pense notamment à Michael DiPietro, Ukko-Pekka Luukkonen, Keith Petruzzelli… En une saison de NCAA, l’Américain a toutefois su se placer au-dessus de la meute, avec des performances empreintes d’une maturité surprenante. Encore « freshman » dans les rangs universitaires, le cerbère paraît néanmoins très loin d’éventuels débuts en LNH. Une donnée à prendre en compte pour les équipes tentées par son profil.

Athlétique, posé et fin techniquement, Jake Oettinger mise en tout cas sur un arsenal très complet dans l’optique de faire son trou chez les professionnels. Pour l’heure, l’incertitude demeure encore quant à la ronde à laquelle notre homme sera sélectionné. Sera-t-il le premier gardien repêché au premier tour depuis Ilia Samsonov, le 22e choix en 2015? Ces cinq dernières années, seuls trois portiers (deux en 2012 et un en 2015) ont eu l’honneur de se glisser parmi les 30 premiers appelés. Difficile, pour l’heure, de savoir si Oettinger y aura droit.

Jake Oettinger