Zach Benson: un joueur ciblé par les Sabres bien avant le repêchage 2023

Lors du repêchage 2023, un nom revenait souvent sur les lèvres des amateurs d’espoirs de la NHL: Zach Benson. Lorsqu’on s’approchait du 10e rang et que l’attaquant n’était pas encore sorti, on commençait à se demander jusqu’où sa glissade allait s’arrêter. Les Sabres, pendant ce temps, se frottaient les mains jusqu’au sang autour de leur table dans le Bridgestone Arena.

Au sein du personnel de recrutement, le nom de Zach Benson n’était pas inconnu en août 2022 lorsque les observations pour 2023 débutaient. En effet, au repêchage 2022, on a penché pour la candidature de Matthew Savoie, attaquant du Ice de Winnipeg. Par conséquent, on a pu observer Benson pendant deux ans avant de pouvoir mettre la main dessus. Un avantage pour une formation qui ciblait Benson bien avait le rang 13. Dans un documentaire sur les coulisses du repêchage des Sabres, les recruteurs n’ont aucun doute qu’il continuera de progresser en un joueur élite. Pendant les rencontres, on l’a notamment comparé à des joueurs tels que Mitch Marner et Brayden Point.

«Il a des chances de devenir une chance, mais il présente des risques. Il pense la game avant tout le monde et il trouve les espaces libres. Benson a un très haut niveau de hockey sens. Son défaut, c’est sa rapidité maximal en ‘open ice’. Mais c’est un très bon patineur agile que l’on peut qualifier de ‘willing skater’.»

Jerry Forton, directeur du recrutement amateur chez les Sabres

Que veut-on dire par «willing skater» ? Zach Benson n’a peut-être pas la vitesse de pointe de Connor Bedard, mais sa compétitivité et son désir d’accomplir le jeu fait en sorte qu’il est efficace et agile malgré tout. D’ailleurs, Graham Beamish, un recruteur des Sabres, mentionnait en rencontre qu’en dehors de Connor Bedard dans la CHL, Zach Benson était le seul joueur qui «te faisait dire ‘wow quel match impressionnant’ !»

Bien plus haut sur la liste

Les Sabres ont profité de la chute de Benson pour le sélectionner au 13e rang. Selon ce qu’on raconte dans le documentaire, on ciblait vraiment Benson et deux autres joueurs pour ce rang. Kevyn Adams estimait qu’il y avait 30% de chance de voir Benson glisser jusqu’au rang des Sabres. Lorsqu’est venu le temps de choisir, c’était une formalité d’aller annoncer le nom de Zach Benson, un joueur qui figurait «beaucoup plus haut sur leur liste». On a même souligné que l’attaquant de la WHL figurait aisément dans le top 10 de la liste des Sabres.

«On se fera dire qu’on aime les petits joueurs. On aime les très bons joueurs qui sont compétitifs, ce sera ça la réponse !»

Kevyn Adams, DG des Sabres, juste avant d’aller annoncer le choix #13 (Zach Benson)

L’excitation était donc à son comble lorsqu’on a mis la main sur Zach Benson. Peyton Krebs a d’ailleurs écrit à son DG pour souligner qu’il s’agit d’un solide choix pour les Sabres. À l’interne, on croyait aux chances de repêcher Benson après deux saisons complètes à l’observer à Winnipeg. Maintenant, comme disait très bien le DG des Sabres en début de documentaire: it’s not about being right, it’s about getting it right !

Notes du TSLH Espoirs

Voici mon évaluation de Zach Benson dans le Guide 2023 du TSLH Espoirs. Benson figurait au 5e rang de ma liste des meilleurs espoirs pour le repêchage 2023.

Zach Benson est possiblement l’un de mes joueurs favoris de cette cohorte. Depuis deux ans, je suis ses prouesses avec le Ice attentivement. Ses séries 2022 m’avaient littéralement crinqué pour la saison actuelle. Il avait été dominant, bien plus que Savoie et Geekie dans sa formation. Cette année, il a poursuivi son bon rendement. Benson est un joueur dynamique qui a un impact non seulement en offensive, mais sur le rythme de la partie. Dès qu’il saisit la rondelle, quelque chose va se passer. C’est un joueur avec un talent élite en offensive, une très belle intelligence et une hargne au travail qui est sans relâche. Sur un trio très offensif, Benson peut s’illustrer en échec avant et peut assurément contribuer au chapitre des points. Sur un trio moins offensif, Benson va rendre ses coéquipiers meilleurs en menant la charge par lui-même.

Certains expriment des craintes au niveau de son patin. Pour ma part, ce n’est nullement un problème. Je trouve que Benson garde ses pieds en mouvement constamment surtout en entrée de zone. Il est très difficile de deviner la trajectoire qu’il va prendre avec la rondelle. Je trouve qu’il explose excessivement bien vers l’avant. Il n’hésite pas à couper vers l’enclave également. Benson n’est nullement un joueur qui va se tenir en périphérie à mes yeux. Sans la rondelle, on peut compter sur lui pour aller la chercher. L’expression «hard on puck» s’apprête très bien à lui. Il est agressif et désire avoir la rondelle constamment sur lui. Il semble être un gros compétiteur si l’on se fie à ses performances en séries.

Cette saison, certains ont exprimé des doutes sur son apport en séries. Benson a été blessé en fin de saison et il est vrai qu’au début des séries, il semblait affecté. Par contre, si son apport ne se traduisait pas en point, elle se traduisait autrement. Et les séries ont avancé et le vrai Zach Benson a ressorti. C’est un joueur que je vois contribuer sur un top 6 d’une équipe de la NHL. Même s’il a les aptitudes pour être un excellent joueur de 3^e trio, son talent offensif élite est trop important pour qu’il ne soit pas en mesure d’exceller sur une unité offensive de premier trio.