Olli Jokinen va prendre sa retraite… en vrai Floridien

Sa dernière apparition lors d’une rencontre de LNH remonte à 2015, sous la tunique des Blues de Saint-Louis. Toutefois, l’attaquant Olli Jokinen n’avait toujours pas officialisé son départ en retraite. Ce sera bientôt chose faite. Hier, George Richards du Miami Herald a en effet dévoilé que le vétéran de 38 ans se retirera mardi à l’occasion d’une cérémonie prévue en son honneur par les Panthers, qui se tiendra avant la rencontre face aux Rangers de New York. Après un parcours de 17 saisons dans le circuit Bettman, le Finlandais compte 1231 rencontres de saison régulière à son actif, pour 750 points (321 buts et 429 mentions d’aides).

Sélectionné par les Kings de Los Angeles en troisième position du Repêchage 1997, Jokinen a baroudé avant de s’imposer en Floride, passant de la Californie à Long Island en 1999. À l’époque, c’est l’illustre Mike Milbury qui dirige l’état-major des Islanders, la nouvelle destination de l’attaquant. Mécontent de la production affichée par le natif de Kuopio (21 points en 82 matchs en 1999/00), le haut dirigeant décide rapidement de l’échanger, afin de mettre la main sur un certain Oleg Kvacha, un énigmatique ailier venu du CSKA Moscou. Le 24 juin 2000, New York et la Floride s’entendent ainsi sur une transaction qui hante encore les couloirs du Nassau Coliseum: Kvasha débarque à Uniondale en compagnie de Mark Parrish, tandis que Jokinen et Roberto Luongo filent vers Sunrise. Un camouflet historique pour les Isles, même si la montée en puissance du Finlandais fut moins rapide que celle du cerbère québécois. Après deux saisons quelconques (16 points en 2000/01 puis 29 points en 2001/02), l’avant finit par prendre ses aises dans le Sud des États-Unis. La carrière de Jokinen décolle ainsi à 24 ans, lors d’une campagne 2002/03 où il récolte 65 unités. Nommé capitaine l’année suivante, il poursuit son parcours doré jusqu’à son apogée, en 2006/07, avec un exercice à 91 points (39 buts, 52 assistances).

Néanmoins, la belle histoire de Jokinen en Floride va prendre fin à l’issue d’une saison 2007/08, qu’il termine pourtant avec 71 points. En amont du Repêchage, les Panthers transigent leur capitaine de 30 ans vers Phoenix, où sa régression va s’amorcer. Une décision qui marque un tournant pour les Panthers, probablement lassés de rater les Séries Éliminatoires chaque année malgré les bonnes performances du Finlandais. Au cours de sa carrière, Olli Jokinen n’a en effet pris part qu’à six duels printaniers. Ce fut en 2009, avec les Flames de Calgary, qu’il avait rejoint après sa demi-saison en Arizona. À l’issue son passage dans l’Alberta, notre homme s’illustre ensuite comme capitaine assistant des nouveaux Jets de Winnipeg, avant d’échouer à Nashville, puis Toronto. Si sa dernière apparition en LNH fut donc effectuée du côté de Saint-Louis, le cœur de Jokinen est toujours resté en Floride. Après son départ, il a conservé sa maison dans le Comté de Broward. Il est également l’un des fondateurs de la South Florida Hockey Academy.

Ce mardi, c’est donc un hommage mérité que va recevoir l’ami Olli. Auteur de 419 points, dont 188 buts, en 567 matchs avec la Floride, il demeure l’une des figures marquantes de la courte histoire des Panthers.

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