Rocket de Laval | L’effet Arber Xhekaj?
Le Rocket de Laval s’est racheté de belle façon devant ses partisans cette fin de semaine en livrant deux performances inspirées face au Wolf Pack de Hartford, une des puissances de la LAH cette saison. La troupe de Jean-François Houle a fourni un effort qui a fait contraste à celui déployé face aux Sénateurs de Belleville, mercredi soir. Dans les prochaines lignes, il sera question du jeu physique déployé par le Rocket et de l’impact intangible de l’arrivée d’Arber Xhekaj dans l’équipe.
La robustesse, un aspect délaissé
Le vétéran Philippe Maillet, rétrogradé à l’aile du quatrième trio vendredi soir, a répondu présent avec une performance d’un but (AN) et une passe cette fin de semaine. J’ai particulièrement aimé comment il a obtenu sa mention d’aide sur un des deux buts de Riley Kidney, hier après-midi. Maillet a accepté d’encaisser un contact en entrée de zone, ce qui a permis à Kidney d’avoir du temps et de l’espace pour déjouer le gardien adverse. Toujours très franc en mêlées de presse d’après-match, Philippe Maillet a tenu des propos intéressants vendredi soir.
« C’est une ligue physique. On a de gros défenseurs qui donnent de bons coups d’épaules. Quand tu donnes un coup d’épaule à un défenseur adverse qui va chercher la rondelle, il va y repenser deux fois, c’est là que tu crées des revirements. La robustesse c’est quelque chose d’important, je pense que ce n’est pas quelque chose qu’on avait dans les dernières semaines, même depuis le début de la saison. On voit que quand on est physique et qu’on termine nos mises en échec, on est sur la rondelle puis il y a de bonnes choses qui vont arriver. »
« C’est sur qu’en revenant ici j’avais de grosses attentes. En ce moment ça ne va pas bien en tant qu’équipe ni personnellement comme je voudrais. Parfois, le quatrième trio, ça te fait sortir un peu de ton style de jeu et tu dois finir tes mises en échec, avancer la rondelle et aller dans les coins que ça brasse. »
-Philippe Maillet
Le côté contagieux de la robustesse
Lorsqu’un joueur talentueux est engagé physiquement, ça envoie un message très fort au reste du groupe. L’attaquant Emil Heineman reprend son rythme après plusieurs semaines d’inactivité et s’est imposé physiquement vendredi soir avec plusieurs solides coups d’épaules. Son nouveau compagnon de trio, Joshua Roy, s’est dit influencé par l’intensité de son coéquipier. Roy a d’ailleurs mis fin à sa léthargie offensive en récoltant un but et une passe ce week-end.
« J’étais plus impliqué, j’ai travaillé plus, c’est de même que je vais créer des chances. De voir Emil Heineman jouer physique, ça embarque tout le monde. Juste la mise en échec qu’il a faite en deuxième période, ça a allumé les gars. On a été physique aujourd’hui et je pense que ça nous a donné beaucoup de momentum. »
-Joshua Roy
Arber Xhekaj s’adapte bien
Le défenseur de 22 ans n’a pas particulièrement sorti du lot cette semaine, mais il serait malhonnête de dire qu’il n’a pas d’impact dans l’alignement de Jean-François Houle. Jumelé à Logan Mailloux dans les deux derniers matchs, Xhekaj amène un côté intimidant dans la brigade défensive sans avoir à jeter les gants. Le défenseur a particulièrement bien fait lors du match de samedi et remportant aisément des bagarres en zone défensive et en réussissant des sorties de zone de façon convaincantes. Xhekaj a rapidement eu ses occasions sur l’avantage numérique lavallois, où il a récolté une mention d’aide vendredi. Son tir du poignet a raté la cible à quelques occasions ce week-end, lui qui en possède un excellent. Jean-François Houle a rencontré son jeune joueur et l’a rassuré quant à sa place parmi les meilleurs au monde.
« Je l’ai trouvé très bon aujourd’hui, il bouge bien la rondelle, il a remporté de grosses bagarres physiques, il s’est porté à l’attaque. Il a une belle attitude, ce qui est une bonne chose quand tu es rétrogradé de la LNH, l’attitude est la chose la plus importante. Tu dois arriver ici avec l’intention de t’améliorer et ne pas voir les choses comme une punition. »
« Xhekaj a sauté une étape, c’est très rare de voir un joueur invité faire le saut dans la LNH, d’habitude, il passe un peu de temps dans la LAH. Pour lui, ce n’est pas grave de venir dans la LAH, même que ça va juste l’aider pour plus longtemps dans sa carrière. Il va retourner dans la LNH, c’est juste une question de temps. Peaufine ton jeu défensif, travaille sur tes lacunes puis tout va bien aller. Il était positif. »
« Ça met les choses en perspective. Tu es dans la LNH, tu fais un gros salaire et tout est beau. Tu es fin, tout le monde t’aime. Desfois, une petite dose d’humilité, ça change une personne un peu. Il est très serein avec ça. »
-Jean-François Houle, au sujet d’Arber Xhekaj
« C’était difficile le premier match, mentalement et physiquement. C’est beaucoup de changements, les matchs sont différents ici. Je pense que je me suis amélioré dans les deux derniers matchs. Le fait de revenir, mes passes n’étaient pas à point lors du premier match, mon timing n’était pas vraiment là. JF s’attend à ce que je sois un professionnel, que je travaille sur mon match, ce que je vais faire. »
« Dobes joue intensément. Il se bat pour chaque rondelle, c’est le genre de choses qu’une brigade défensive aime. Ça nous a beaucoup aidés dans nos deux matchs ce week-end, on aurait aimé remporter le match de vendredi, mais les tirs de barrage ça peut aller d’un côté comme de l’autre. Qu’il se batte pour nous, ça nous aide beaucoup. »
« La culture est bonne. Tous les joueurs ici sont de bons gars. Ils sont dans une séquence difficile, n’importe qu’elle équipe pourrait se présenter à l’aréna en étant misérable, mais ce n’est pas le cas de cette équipe-là. Les gars arrivent avec une bonne attitude et ont travaillé pour gagner le match de ce soir. C’est très positif ici. Je veux amener une nouvelle énergie et j’espère aider. »
-Arber Xhekaj
Beaucoup de courage
Le Rocket a fait preuve de beaucoup de courage pour mettre un terme à sa séquence de 9 défaites consécutives en bloquant énormément de lancers devant son jeune gardien de but Jakub Dobes. Lucas Condotta a connu un grand match à ce chapitre, particulièrement en désavantage numérique. Cet engagement n’est pas passé inaperçu pour le portier du Rocket, Jakub Dobes.
« Incroyable, je n’avais même pas besoin d’être là (rire). C’est facile, les gars ont tout bloqué devant moi, ça prend définitivement beaucoup de courage pour se mettre devant des tirs comme ça. Je suis fier d’eux. »
-Jakub Dobes
« D’après-moi, c’est un des matchs où on a eu le plus de tirs bloqués. Condotta en infériorité numérique a fait un travail excellent, c’est un joueur qui est dans l’ombre un peu, il ne ramasse peut-être pas autant de points, mais il fait beaucoup pour notre équipe, sur les mises en jeu et pour bloquer des lancers. »
-Jean-François Houle
Riley Kidney peut enfin célébrer
Riley Kidney trouve son rythme offensivement depuis quelques matchs. Son premier but en carrière a été marqué dans une cause perdante, la première défaite de la séquence de 9, face aux Phantoms de Lehigh Valley. Samedi soir, Riley Kidney a contribué dans une cause gagnante pour la première fois de sa jeune carrière et il peut enfin savourer ce succès avec ses coéquipiers.
« C’est vraiment mieux! Marquer dans la défaite, tout le monde est triste. Quand tu marques dans la victoire, tu peux être heureux avec tous les gars! »
-Riley Kidney
L’effet Xhekaj
Sans avoir joué un rôle déterminant dans la victoire, l’identité du jeune défenseur semble avoir été incarnée par ses coéquipiers cette fin de semaine. Le Rocket a été physiquement imposant, courageux et s’est battu pour mériter la victoire. C’est un peu simpliste à dire, mais ça demeure un fait qui sera intéressant à suivre lors des prochains matchs.
Laval profitera d’une semaine d’entraînement avant de se diriger du côté de Lehigh Valley et de Hershey, vendredi et samedi prochain. Il sera intéressant de suivre d’ici là si l’état de santé de Tanner Pearson nécessite un rappel du côté du club-école.
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