Rumeurs LNH | Du mouvement à Buffalo avant le repêchage?

Les Sabres de Buffalo n’ont pas fait les séries cette année. En fait, ils n’ont pas fait les séries depuis la saison 2010-2011 où ils avaient perdu en première ronde en sept rencontres face aux Flyers de Philadelphie. Mais comme quelques autres formations de la LNH telles que les Devils du New Jersey et les Senators d’Ottawa, les Sabres de Buffalo sont présentement à l’entrée d’une fenêtre d’opportunité qu’ils ne pourront pas se permettre de laisser entrouverte trop longtemps et ils se doivent de prendre les bonnes décisions dès maintenant s’ils veulent aspirer à une participation à la danse printanière pour une première en 14 ans la saison prochaine.

Tout comme les Senators avec Tim Stuzle, Brady Tkachuk, Josh Norris, Jake Sanderson et Thomas Chabot ou les Devils avec Timo Meier, Jack Hughes, Nico Hischier et Jesper Bratt, les Sabres de Buffalo ont eu aussi mis sous contrat à long terme tous leurs meilleurs joueurs: Tage Thompson, Dylan Cozens, Rasmus Dahlin et Owen Power. Mais au-delà de leurs diamants brutes, presque tous acquis à travers le repêchage (sauf Thompson), il faudra trouver un moyen d’entourer ces joueurs de catalyseurs capables d’amener les Sabres au prochain niveau et pour y arriver, il se pourrait qu’ils doivent se résoudre à racheter le contrat de Jeff Skinner, qui pèse lourd sur la masse salariale à Buffalo depuis trop longtemps.

On se rappellera que Jeff Skinner avait été acquis des Hurricanes de la Caroline dans une transaction impliquant quelques choix de repêchage. Les Sabres avaient ensuite octroyé à Skinner un ridicule contrat de huit saison à 9M$ par année. Cette entente deviendra rapidement la risée des observations hockey et un cas de figure typique lorsque vient le temps d’illustrer une mauvaise décision contractuelle dans la LNH. À la défense de Skinner, il a maintenant dépassé le plateau des 1000 matchs en carrière et il a cumulé 670 points depuis le début de sa carrière, en plus d’un différentiel peu reluisant de -130. Avec trois années restantes à ce fatidique contrat, Kevyn Adams, le directeur général des Sabres, n’écarte pas l’idée:

« Tous les scénarios seront étudiés. Je ne peux donner plus de détails à cet égard pour l’instant. » -Kevyn Adams, directeur général des Sabres de Buffalo

Alors que la plupart des joueurs de premier plan des Sabres ont signé des ententes à long terme, devant le filet, le seul gardien présentement sous contrat à Buffalo est Devon Levi, qui écoulera la saison prochaine la dernière année de son contrat d’entrée dans la LNH. Bien évidemment, il faudra garder un oeil sur lui au prochain camp d’entrainement puisqu’il est voué à devenir le gardien numéro un de l’organisation. Mais sera-t-il prêt dès la saison prochaine? Ses 23 matchs avec les Sabres cette saison n’ont rien laissé présager de prophétique, sans toutefois être un désastre non plus. Il a remporté 10 victoires et maintenu une moyenne de 3.10 buts par rencontre, avec un taux d’efficacité de .899.

Celui qui a fait le gros du travail cependant est le finlandais Ukko-Pekka Luukkonen avec 51 départs et une fiche de 27-22-4, maintenant une moyenne de buts alloués de 2.57 et un taux d’efficacité de .910. Et c’est cette stabilité que le directeur général des Sabres veut préserver en faisant des négociations de son nouveau contrat une de ses priorités. Adams et le clan Luukkonen discutent depuis le mois mars, ils ont poursuivi le processus récemment et ils continueront la semaine prochaine lors du repêchage, à Las Vegas. Le directeur général est confiant qu’il arrivera à s’entendre avec son gardien:

« J’aime savoir, au début, si le joueur désire demeurer avec l’équipe, s’il croit ou non en ce que nous faisons. Si nous ne sommes pas de concert sur ces bases, les négociations représentent tout un défi. Dans ce cas-ci, UPL a très clairement exprimé qu’il aimait l’équipe, la ville et qu’il souhaitait y demeurer. Nous le tenons en haute estime et nous tenterons de lui accorder un contrat. » -Kevyn Adams, directeur général des Sabres de Buffalo

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L’administration des Sabres semble ressentir l’urgence des résultats et toutes les options sont sur la table lorsque vient le temps d’améliorer le sort de l’équipe. Apparemment que Buffalo serait même prêt à transiger leur 11e choix au total du prochain repêchage pour tenter le grand coup:

« J’ai dit à toutes les équipes que nous sommes ouverts à échanger le 11^e choix. Tout est pris en considération. Échanger des espoirs aussi, si ça aide notre équipe. Nous avons ces conversations présentement. Nous devons montrer de l’ouverture à prendre des décisions difficiles. C’est la première fois, cette année, que nous sommes assez à l’aise avec notre banque d’espoirs pour en transiger si l’occasion se présente. »

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